La Rochelle l'emporte à Bath (20-24) en ouverture de la Champions Cup 2024-2025

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Battu à domicile par Vannes samedi dernier, le Stade rochelais a relevé la tête vendredi, en ouverture de la Champions Cup. Les Maritimes l'ont emporté à Bath (20-24), sans pour autant rassurer pleinement leurs supporters. Largement devant à la pause (6-21), les joueurs de Ronan O'Gara ont été sous la menace d'une défaite jusqu'à la fin, dans cette compétition qui leur a réussi en 2022 et 2023.

Une réaction qui était attendue. La Rochelle se devait une revanche après son non-match de samedi – défaite à la maison face à Vannes –, et a bien rebondi, en allant s'imposer sur le terrain de Bath (20-24), vendredi soir. Un succès décroché en ouverture de la Champions Cup 2024-2025 (poule 2).

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"Notre groupe doit montrer les crocs", avait annoncé le capitaine rochelais Grégory Alldritt en milieu de semaine, il a été entendu, au moins lors du premier acte. Dans ce choc entre anciens lauréats de l'épreuve (2022 et 2023 pour les Rochelais), disputé sous une pluie soutenue et un vent violent, les Maritimes ont été d'abord présents dans le défi et efficaces dans la zone de marque, avant de souffrir après la pause, sans toutefois perdre leur acquis.

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Premier acte maîtrisé

Et il était mérité, avec trois entrées dans les 22 mètres anglais avant la mi-temps pour trois essais à la sortie, avec une charnière kiwi Tawera Kerr-Barlow - Ihaia West excellant alors dans la gestion et l'occupation. Cela a débuté sur une pénalité rapidement jouée par le demi de mêlée à 5 mètres de la ligne locale, prolongée en force par Oscar Jegou bien soutenu par Uini Atonio (18e minute).

Cela s'est poursuivi par un ballon porté rageur sur une quinzaine de mètres conclu par Reda Wardi (27e) avant que Kerr-Barlow n'aille à son tour derrière la ligne sur une combinaison en touche (32e, 6-21, score à la pause). Difficile de faire mieux.

Bath, pourtant co-leader de la Premiership, a paru parfois perdu et manquant de répondant, se contentant à la pause de deux pénalités de Finn Russell. Mais poussés par leur public au retour, les joueurs de cette équipe anglaise ont proposé un tout autre visage, certes sans être brillant dans le jeu, sous la pluie, en mettant une pression constante au pied sur l'arrière-garde jaune et noire.

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Crédit: Getty Images

Soulagement à la 78e minute

Conséquence, sur une penaltouche suivie d'un ballon porté, Tom Dunn a récompensé les siens (48e). Les joueurs à la caravelle, privés alors de munitions en touche, ont de nouveau perdu le fil après une pénalité de West sur le poteau, Kerr-Barlow aplatissant mal un ballon fuyant dans son en-but, au contraire de Guy Pepper (57e, 20-21).

Mais au lieu de craquer définitivement, les hommes de Ronan O'Gara ont rappelé qu'ils savent voyager sur la scène européenne (9 victoires lors de leurs 11 derniers déplacements), maitrisant Bath dans le jeu au sol notamment en récupérant une pénalité cette fois convertie par West avant de gratter un ballon par Levani Botia (78e) qui a définitivement éteint les espoirs anglais de passer devant au score.

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