La Rochelle s'incline en huitième de finale face au Munster (24-25)

Le Munster fait couler La Rochelle. Ce samedi, le Stade Rochelais a échoué de justesse face à une rugueuse formation irlandaise lors du huitième de finale de Champions Cup (24-25). Après une première période à deux visages, les joueurs de Ronan O'Gara ont d'abord sombré en seconde période avant de revenir au score dans les derniers instants. Les Jaune et Noir pourront regretter de nombreuses erreurs qui ont fait basculer le scénario de ce match. Cette défaite ne va pas aider l'effectif rochelais qui ne s'est toujours pas imposé depuis le 4 janvier. Les Munstermen affronteront le vainqueur du duel entre l'UBB et l'Ulster, qui se disputera demain à partir de 13h30.

Le Stade Rochelais n'avait donc pas gagné depuis trois mois, toutes compétitions confondues. Un bilan de sept défaites et un nul sur cette période. Ronan O'Gara retrouvait la formation avec laquelle il a remporté la coupe d'Europe à deux reprises en tant que joueur. Autant dire que la pression était forte avant le coup d'envoi de cette rencontre.

Dixièmes en Top 14, les Maritimes devaient espérer un sursaut d'orgueil ce samedi à Marcel-Deflandre pour relancer leur saison. Et les supporters venus en nombre n'ont pas été déçus pour cela. Dès la première minute, Tawera Kerr-Barlow aurait même pu ouvrir la marque rochelaise, si le talon de Teddy Thomas n'avait pas rencontré la ligne de touche quelques secondes auparavant. Le ton était donné. Les vingt premières minutes ont presque été à sens unique pour les locaux, dont l'essai de Levani Botia suite à un lancement en touche à cinq mètres (11e). On pensait alors voir une toute nouvelle équipe de La Rochelle.

Mais malgré une dynamique offensive remarquable, basée sur un jeu en pivot, les Maritimes ont parfois manqué de patience pour aller inscrire d'autres essais. L'un des tournants du match fut sans aucun doute le carton jaune largement évitable reçu par Ihaia West, qui ne s'est pas baissé sur un plaquage (23e). Toute la confiance accumulée par les Maritimes jusque-là a semblé disparaître. L'intenable Thaakir Abrahams a profité d'un trou dans la défense pour placer deux crochets dévastateurs puis servir Craig Casey, tout seul pour aller aplatir (25e).

Jusqu'à la pause, les Irlandais ont multiplié les séquences de jeu dans le camp adverse, mais sans réussir à faire le break à cause de quelques imprécisions. Pour cela, il a fallu attendre le retour des vestiaires et un dégagement au pied d'Ihaia West contré par Gavin Coombes, qui a pu aller aplatir tranquillement (48e), quelques secondes après une occasion manquée par Teddy Thomas.

Quelques minutes plus tard, Dillyn Leyds a commis un en-avant délibéré en voulant intercepter une passe, causant un carton jaune et un essai d'Andrew Smith presque immédiatement (52e). Pourtant plein de bonnes intentions, les Rochelais pourront regretter ces quelques erreurs qui ont fait basculer le match. Alors que l'essai de pénalité qui leur a été accordé aurait pu être un signe d'espoir (67e), un drop bien senti de Jack Crowley a semblé doucher tout optimisme pour les locaux. Mais l'entrée d'Antoine Hastoy a permis de s'offrir un dernier souffle, qui a amené l'essai de Hoani Bosmorin (77e), permettant de revenir à un point. Mais une ultime erreur d'Oscar Jégou a empêché La Rochelle de repasser devant, dans ces ultimes instants et de sortir de cette spirale négative.