L'Irlande au révélateur

L'Irlande, qui court après le Grand Chelem depuis 1948, passera un examen de passage face à la France, lors de la 3ème journée du Tournoi des VI Nations, disputée samedi et dimanche, au cours de laquelle l'Angleterre ne devrait rencontrer aucune difficulté face à l'Italie.

Invaincus après les deux premières journées, Irlandais et Anglais peuvent encore réaliser le Grand Chelem, alors que le perdant d'Ecosse - pays de Galles, à Murrayfield, sera menacé par la +cuillère de bois+.

Meilleure attaque (73 points et 8 essais inscrits). Meilleure défense (19 points encaissés). L'Irlande a survolé les deux premières journées du Tournoi, en punissant l'Ecosse puis l'Italie. Mais le match face à la France, tenante du titre, constituera un véritable test pour l'équipe d'Eddie O'Sullivan, balayée (44-5) au Stade de France en avril 2002.

Privés de leur capitaine Fabien Galthié, remplacé par Dimitri Yachvili, qui fêtera sa première titularisation, les Français, battus en Angleterre le 15 février, devront eux impérativement l'emporter sous peine d'hypothéquer définitivement leurs chances de remporter le Tournoi.

Le mauvais souvenir italien

Pour espérer décrocher la victoire finale, le XV de France, qui a abandonné tout espoir de réussir le Grand Chelem, doit l'emporter en Irlande mais aussi tabler sur une défaite de l'Angleterre à Dublin, lors de la dernière journée, le 30 mars.

Au-delà de la victoire finale dans le Tournoi, les retrouvailles irlando-françaises auront un avant-goût de Coupe du monde, puisque les deux équipes pourraient se retrouver en quart de finale, le 9 novembre prochain à Melbourne.

Les Anglais, dont le dernier Grand Chelem remonte à 1995, ne devraient rencontrer aucune difficulté pour battre l'Italie, dimanche à Twickenham. Privés de leur ouvreur Diego Dominguez et de leur centre Alessandro Stoica, les Italiens auront pour objectif prioritaire d'éviter une déroute. Lors de leur première visite à Twickenham dans le cadre du Tournoi, ils avaient encaissé un historique 80 à 23 en 2001.

Depuis, la Squadra Azzura a accompli de sérieux progrès, mettant fin au passage à une série de quatorze matches sans victoire dans le Tournoi en battant le pays de Galles (30-22) le 15 février.

Surtout, l'Angleterre, vainqueur de la France (25-17) puis au pays de Galles (26-9), est loin d'avoir retrouvé son niveau de jeu du mois de novembre, au cours duquel le XV de la Rose avait battu la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud.

Malheur au perdant d'Ecosse - Galles

Loin des rêves de Grand Chelem que partagent Irlandais et Anglais, l'Ecosse et le pays de Galles, qui courent après une première victoire, s'affronteront à Murrayfield avec la perspective, pour le perdant, de décrocher la +cuillère de bois+.

La situation est particulièrement critique pour les Gallois, qui après leur déplacement en Ecosse, affronteront deux des prétendants à la victoire finale. Ils accueilleront l'Irlande à Cardiff le 22 mars, avant de se déplacer en France une semaine plus tard.

En revanche, les Ecossais, qui se rendront en Angleterre le 22 mars, pourront éventuellement se rattraper aux dépens de l'Italie, qui se rendra à Murrayfield le 29 mars.

En attendant, l'Ecosse, qui n'a pas inscrit le moindre essai lors des deux premiers matches, devra résoudre ses problèmes offensifs pour espérer l'emporter.

Les Gallois ont eux affiché des progrès en défense face à l'Angleterre, victorieuse (26-9) le 22 février au Millenium stadium. Mais comme leurs adversaires, ils ont affiché d'énormes lacunes en attaque. Bref ! les buteurs pourraient décider de la tournure de ce duel des derniers de la classe.