Grenoble-USAP, "access match" du Top 14 : Pour Posolo Tuilagi, la mission maintien avant de penser aux Bleus

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Posolo Tuilagi et son quintal et demi risquent de peser. Treizième du championnat, l'USAP joue son maintien en Top 14 face à Grenoble (finaliste de ProD2), ce samedi au Stade des Alpes (18h). Pour le deuxième ligne perpignanais, il est aussi question de confirmer son retour en forme, après une blessure sérieuse. Puis, il sera temps de penser à la tournée d'été des Bleus en Nouvelle-Zélande.

Un précieux retour. Éloigné des terrains pendant plus de six mois, le massif deuxième ligne de Perpignan Posolo Tuilagi revient en forme au meilleur moment pour l'USAP, qui tentera samedi à Grenoble de se maintenir en Top 14, et vise une place avec les Bleus lors de la tournée estivale en Nouvelle-Zélande.

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Entre fin septembre dernier et mi-avril, le physique plus qu'imposant de Tuilagi, fort de ses 147 kg pour 1,92 m, a cruellement manqué au sein du pack catalan. Le 28 septembre, sur la pelouse d'Aimé-Giral, le N.5 avait dû laisser les siens après un quart d'heure de jeu, victime d'une double fracture du tibia et du péroné.

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A tout juste 20 ans, le fils de l'ancien troisième ligne des Samoa et de Perpignan (2007-2015) Henry Tuilagi connaissait là le premier gros coup d'arrêt d'un début de carrière impressionnant.

Irrésistible dans ses percussions grâce à ses mensurations hors norme, il a très vite fait parler sa capacité à faire jouer après lui pour s'installer dans les catégories de jeunes, puis à l'USAP et même connaître ses cinq premières sélections avec le XV de France en 2024.

Un essai et 80 minutes contre Toulouse

Son retour était attendu par le staff du manager catalan Franck Azéma, à l'orée d'une fin de saison tendue, avec la lutte pour le maintien en toile de fond. Le deuxième ligne a peu à peu retrouvé son niveau au fil du printemps, et sa montée en puissance arrive à point nommé après une reprise frustrante contre le Racing 92, le 19 avril, et un carton jaune cinq minutes après son entrée sur le terrain.

Il vient d'ailleurs d'enchaîner deux prestations dignes de son rang, à La Rochelle (défaite 38-15) puis à domicile lors du dernier match de la saison régulière, remporté 42-35 contre Toulouse. Auteur d'un essai en puissance pour sonner la révolte des siens face aux champions de France, il a remporté neuf duels en disputant les 80 minutes, chose rare pour un joueur d'une telle corpulence.

"On est très content de le voir revenir à ce niveau de jeu après une grave blessure, c'est évidemment une grosse plus-value pour nous", affirme le troisième ligne Alan Brazo. "Il est plein d'énergie, il met l'équipe dans l'avancée, il apporte de la fraîcheur. Quand on est à côté d'un Posolo à ce niveau-là, c'est plus facile", assure celui qui a fait ses adieux à Aimé-Giral samedi dernier après 11 ans au club.

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Un impact sur son avenir en club ?

Le manager Franck Azéma se frotte évidemment les mains au moment d'aligner le nom de Tuilagi sur la feuille de match : "Posolo monte en régime depuis plusieurs semaines. Il a été fort contre Toulouse, notamment dans ses déplacements et ses impacts défensifs, mais je sais qu'il en a encore gros sous la pédale."

"Son retour fait partie des choses positives de notre fin de saison", a-t-il expliqué en conférence de presse. Une fin de saison encore en cours, donc, pour les Catalans. Malgré son retour et le succès face à Toulouse, l'USAP n'a pu s'extirper de la 13e place de barragiste, et jouera sa peau en match d'accession à partir de 18h au Stade des Alpes, face à des Grenoblois finalistes de ProD2.

Tuilagi et Perpignan ont déjà connu un tel rendez-vous en Isère. En 2023, le club s'était sauvé en l'emportant à Grenoble, déjà, avec notamment un essai de son prodige.

Un revers lors de ce match crucial et une relégation pourraient-ils remettre en question son avenir dans les Pyrénées-Orientales, alors que Tuilagi a prolongé en janvier jusqu'en 2028 ? Les dirigeants de l'USAP se montrent confiants, assurant que l'avant resterait quoi qu'il arrive.

Apprécié par le sélectionneur des Bleus Fabien Galthié, qui voit en lui un de ces "OVNI" produits par le rugby français, il devrait en revanche bien partir après ce dernier match, au moins temporairement. Direction Marcoussis d'abord, puis la Nouvelle-Zélande avec le XV de France, pour sa deuxième tournée estivale consécutive.

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