Top 14 - 14e journée - 100e match de suite à guichets fermés : La Rochelle ne veut pas gâcher sa fête

Un pas en avant, un autre en arrière. Cette saison régulière est celle de l'inconstance pour le Stade Rochelais jusqu'ici, à l'image d'un bilan mi-figue, mi-raisin. Sept victoires, six défaites. Dont quelques couacs sévères ces derniers temps face à des équipes évoluant dans la zone rouge ou à proximité, comme ce revers à domicile face à Vannes, ou le week-end dernier à Perpignan, sans bonus défensif à la clé. Mathématiquement, il n'y a pas encore le feu, avec à mi-saison une 6e place provisoire toujours synonyme de qualification pour les phases finales.

Mais avec la venue de Toulouse à Marcel-Deflandre pour amorcer la phase retour, les Maritimes commencent déjà à ne plus trop avoir le choix. Même si c'est un Toulouse bis, voire ter, qui va se présenter. Un choc potentiellement tronqué, mais La Rochelle présente trop peu de garanties pour regarder de haut les "bébés toulousains". "On attend des jeunes du courage et de l'engagement. Il n'en faudra pas moins à la Rochelle, c'est une place forte du rugby", explique Jean Bouilhou, l'entraîneur des avants de Toulouse.

Une place que l'on a donc connue un peu plus forte que ces temps-ci, mais une place en tout cas extraordinairement fidèle. Face à Toulouse, les Rochelais vont jouer leur 100e match à domicile consécutif à guichet fermé, sans tenir compte évidemment de la crise sanitaire du Covid-19, qui avait imposé du huis-clos et/ou une jauge sanitaire. Mais en dehors de cette période à part, depuis le 2 janvier 2016 et une victoire contre le Castres Olympique, Deflandre a constamment fait le plein pour atteindre ce week-end cet impressionnant total à trois chiffres.

"Ça montre à quel point nos supporters sont fidèles", savoure le pilier international Uini Atonio du club, lequel a connu des vaches un peu plus maigres à son arrivée en 2011, alors que le Stade était en Pro D2, même si le public était déjà très massif et fidèle. "Ils sont toujours là, qu'il pleuve qu'il vente, qu'il neige. Si on les appelle pour venir à minuit, ils seraient là", ajoute-t-il, hilare.

"C'est une bonne récompense pour le club et la ville ce centième guichet fermé. Jouer dans un stade plein c'est important. J'ai connu les matches pleins à 5 000 places. Ça prouve la fidélité et l'amour que porte la ville à ce sport", assure Romain Carmignani, entraîneur des avants et ancien joueur des Maritimes. Pour fêter cette 100ème, un spectacle d'avant-match est prévu avec "pyrotechnie, show lumineux et spectacle de danse" au programme avant l'entrée des joueurs. Raison de plus pour ne pas gâcher la fête en passant au travers...