Le pacte de Matemale

Leur billet européen décroché, il leur reste désormais à concrétiser leur ambition nationale en se défaisant dès dimanche du vice-champion de France, le Stade toulousain.

Echec en Challenge Sud radio, cinglante défaite en Coupe d'Europe face aux Londoniens des Wasps (34-6) à Aimé Giral, l'USA Perpignan, malgré un recrutement paraissant à la hauteur de ses ambitions, a mal débuté la saison et était alors en proie au doute.

Blessures ou méforme y contribuent. Daniel Herbert, le trois-quarts centre australien et double Champion du monde, tout comme Tim Stimpson, l'arrière anglais venu de Leicester cumulent blessures et absences. L'ancien capitaine des All Black, Scott Robertson, traîne un mollet fragilisé et l'Anglais Dan Luger tarde à digérer un titre de Champion du monde.

Le jeu pratiqué est décevant, malgré deux succès à l'extérieur, à Montauban et Montpellier. "Le groupe a subi de gros bouleversements à l'intersaison. C'est toujours difficile de reconstruire, surtout que les liens étaient forts avec ceux qui sont partis", explique alors Bernard Goutta le capitaine perpignanais.

Puis vint, fin février, l'affront pour tous les supporteurs catalans: une sévère déculottée (17-48) face au voisin et rival de toujours, Narbonne.

Au lendemain de cette défaite, les joueurs demandent audience à leur président Marcel Dagrenat. Ils veulent agir et reconstruire, proposant un stage de trois jours. Un stage de vie commune et sans rugby qui les mènera à Matemale, petit village en altitude du Capcir.

Au menu, quelques activités physiques et surtout du dialogue. "L'équipe est née là-bas", confirme Bernard Goutta. "Le groupe a appris à se connaître. Une solide soirée de comptoir a soudé les liens et les hommes. On s'est promis de ne rien lâcher, d'aller au bout ensemble", poursuit le capitaine Catalan. Et tous les joueurs le reconnaissent aujourd'hui, un pacte a été scellé à Matemale. Le groupe s'est alors resserré. "C'était ça, où aller dans le mur", confirme le demi de mêlée Ludovic Loustau.

Les résultats suivent sans tarder. Une qualification sans souci pour les play-off où Perpignan va cumuler cinq victoires sur six rencontres. "On possède une bonne conquête, on est très bien en défense et on se montre efficace sur les balles de récupération. On sait où nous voulons aller", confirme le seconde ligne Colin Gaston. A demi-mots, les Catalans confessent leur ambition: décrocher enfin un titre qui boude le club depuis 1995.

Pour tenter de brandir le Bouclier tant rêvé, Perpignan devra tout d'abord passer l'obstacle toulousain et prendre, au passage, une revanche sur les Stadistes qui, l'an dernier, les avaient privés du titre... européen.