Tournée du XV de France en Nouvelle-Zélande : jusqu'à cinq finalistes du Top 14 sélectionnés

"C'est mon rêve de jouer là-bas." Dans l'euphorie de la victoire finale des Bleus dans le Tournoi, Romain Ntamack avait ainsi fait acte de candidature pour la tournée d'été en Nouvelle-Zélande, le 15 mars dernier dans les coursives du Stade de France. Problème, il n'était alors pas prévu que des finalistes du Top 14 soient de la partie, alors que l'ouvreur du Stade toulousain pouvait légitimement espérer appartenir à cette catégorie. "Peut-être qu'il y aura une exception de faite", avait-il susurré, devançant une communication institutionnelle, au soir du succès du XV de France face à l’Écosse (35-16). Il a été entendu.

"Ainsi que prévu par l'avenant (à la convention FFR-LNR) conclu en septembre 2024, la FFR pourra sélectionner un groupe de 42 joueurs, composé prioritairement de joueurs peu ou pas sollicités pendant le Tournoi des Six Nations 2025. Les finalistes du Top 14 2024-2025 ne seront pas sélectionnés, à l'exception d'un maximum de cinq joueurs, au cumul des deux finalistes", a dévoilé la Fédération française de rugby ce mardi. Deux conditions à remplir pour postuler : "Les joueurs sollicités ne devront pas avoir eu un temps de jeu trop élevé au cours de la saison et leur sélection sera conditionnée à l'accord préalable de leur club."

Mais que signifie "un temps de jeu trop élevé" ? "On s'est fixé comme repère, à peu près 2 000 minutes, mais il faut surtout que la sélection d'un joueur se fasse dans un cadre de performance et d'intégrité physique et que les clubs gardent la possibilité d'avoir une équipe compétitive pour le début de la saison prochaine", développe Jean-Marc Lhermet, vice-président de la FFR en charge du haut-niveau, dans les colonnes de L'Equipe. La présence de Louis Bielle-Biarrey (UBB ; 28 matches, 2 164 minutes) et de Thomas Ramos (Stade toulousain ; 26 matches, 2025 minutes) ne semble de ce fait pas envisagée.

Pour Ntamack (19 matches, 1 318 minutes), rien de rédhibitoire, mais son genou gauche récalcitrant risque de le faire opter pour la prudence, plutôt que pour le rêve, que Toulouse participe ou non à la finale du championnat. "Parfois, je sens que ça bloque derrière (…) Une fois le dernier match de cette saison joué, il faudra que je me nettoie le genou pour repartir sur de bonnes bases", confiait-il dans les colonnes du quotidien national fin mars.

Laurent Marti, président de l'UBB qui compte parmi les six représentants des clubs de Top 14 au sein du comité directeur de la LNR, suggère qu'il ne cherchera pas à faire de l'exception dans l'exception. "L'accord sera presque automatique dès lors que le joueur répond aux critères fixés par Fabien Galthié", assure-t-il, alors que son équipe, récemment lauréate de la Champions Cup, est en course pour terminer 2e du Top 14, une place synonyme de qualification pour les demi-finales.

Lundi 16 juin : un premier groupe de 28 joueurs maximum sera réuni à Marcoussis et préparera un match entre France A et Angleterre A, à Twickenham, samedi 21 juin, sans les demi-finalistes du championnat.

Lundi 23 juin : le groupe sera complété par des joueurs issus des clubs éliminés lors des demies (20 et 21 juin), alors que la finale est programmée le 28 juin.

Mardi 1er juillet : les finalistes du Top 14 (jusqu'à cinq joueurs, donc) pourront intégrer le groupe en Nouvelle-Zélande et postuler à partir du deuxième match de la tournée.

Les trois tests face aux All Blacks sont prévus les samedis 5, 12 et 19 juillet. À l'automne dernier - quand Antoine Dupont était alors apte -, la perspective du voyage d'une équipe de France très remaniée au pays du long nuage blanc suscitait déjà le débat. "C'est une tournée fondamentale, affirme Florian Grill, président de la FFR. On y va pour la gagner, pas pour faire de la figuration." Reste à savoir qui sera ce "on".