Palander refait surface

Toute série a une fin... qui peut donner vie à une autre. C'est ce que peut se dire Kalle Palander à l'issue de cette folle nuit autrichienne. Meilleur temps à l'issue de la première manche, le Finlandais s'est idéalement placé pour venir glaner son premier titre cette saison. Après avoir raté la première marche du podium de peu à Wengen voilà dix jours, le vainqueur du globe de la spécialité en 2003 n'a pas laissé passer sa chance pour remporter, en Autriche, son 9e succès en slalom. Et ce, à mois de celui des JO de Turin.

Restant sur cinq victoires lors des cinq premiers slaloms de la saison, Giorgio Rocca peut s'en vouloir. Sorti du tracé lors de la première manche à Kitzbühel dimanche, l'Italien, vainqueur de cinq slaloms cette saison, a eu l'occasion de se rattraper à Schladming lors de ce slalom nocturne pour signer sa première victoire en Autriche et continuer sa chevauchée en tête du classement de la spécialité... à ceci près, que sa fougue a eu raison de lui. Après avoir perdu toute chance d'égaler le record de sept victoires de suite d'Alberto Tomba, Rocca a raté le coche d'engranger une sixième victoire en slalom en enfourchant en bas de piste en fin de seconde manche, alors qu'il était en tête au premier intermédiaire... Rageant !

Ce deuxième coup du sort de suite pour Rocca a fait les belles affaires de Benjamin Raich, qui engrange de précieux points au classement de la spécialité. Dizième à l'issue de la première manche, l'Autrichien, fort d'un triplé à Schladming (1999, 2001 et 2004), a bien crû tenir son quatrième succès... jusqu'à ce que Akira Sasaki ne s'élance. Le Japonais, cinquième de la première partie du slalom, a littéralement survolé la seconde pour devancer "The Blitz from Pitz" de deux centièmes ! Rocca éliminé, Sasaki a été assuré d'une place sur le podium après la contre-performance de Rainer Schoefelder, qui a échoué au 11e rang après une belle 3e place au premier acte. La disqualification de Rocca lui a permis ainsi d'égaler sa meilleure performance en Coupe du monde, après sa deuxième place à Wengen en 2003.

La première manche n'a pas souri à tout le monde. Si Kalle Palander a brillé en signant le meilleur chrono, les Américains n'ont pas été à la fête. D'abord, Ted Ligety a bien crû un moment tenir le bon bout en réalisant un temps splendide... sans savoir (ou presque) qu'il avait enfourché une porte. Les organisateurs ne s'en sont pas aperçu tout de suite : du coup, un temps deuxième, Palander a hérité du temps de référence après la disqualification de Ligety. Cela n'a pas plus inspiré Bode Miller, victime une nouvelle fois de sa technique pleine de fougue. Après deux erreurs qui lui ont coûté cher, le skieur d'Ussa a abandonné en commettant l'irréparable. Et pour la cinquième fois cette saison, Bode Miller n'a pas terminé un slalom de Coupe du monde.

Une même faute, qui a privé Jean-Pierre Vidal toute réédition de son exploit de Kitzbuehel. Le Français, remonté à bloc après sa première victoire cette saison en Coupe du monde le week-end dernier, a manqué une porte à mi-parcours... En tentant un retour inespéré pour la passer quand même, le Français, relégué à plus de cinq secondes, a perdu trop de temps pour jouer une nouvelle fois le podium. Les espoirs français se sont alors portés sur Stéphane Tissot. Quatrième à Kitzbuehel, le skieur de Megève a failli récidiver à Schladming.

Huitième à l'issue de la première manche, le Français termina sa course à 69 centièmes de Raich, alors en tête. En fin de compte, il a pris une belle cinquième place, derrière le Suédois Andre Myhrer, troisième l'an passé. En revanche, déception pour Pierrick Bourgeat qui se place au quinzième rang de ce slalom, ainsi que pour Jean-Baptiste Grange, 27e, qui n'a pas pu égaler sa belle dizième place de Kitzbuehel. Avec Vidal et Tissort, le ski français peut tout de même rêver d'une belle surprise à Turin...