Grange n'est pas rassasié

Eloigné des compétitions pendant près de 11 mois suite à une rupture des ligaments croisés du genou droit survenue à Beaver Creek, le 6 décembre 2009, Grange, privé des JO de Vancouver, frappe un grand coup en remportant le premier slalom de la saison à Levi (Finlande), le 14 novembre dernier. Mais l'euphorie est vite douchée par un mois de décembre calamiteux, marqué par des sorties de pistes et conclu par une blessure à une épaule lors d'un slalom de seconde zone, le 29 décembre. "Malgré la victoire à Levi, ce n'était pas mon grand retour", analyse-t-il avec recul, "c'est maintenant car j'ai dû construire dans la douleur, me battre pour revenir".

Handicapé par son épaule strappée, qui l'empêche de tourner complètement son haut du corps, le Mauriennais végète. La timide éclaircie de Zagreb (12e), le 6 janvier sur une piste où il avait été couronné roi des neiges en 2009, est aussitôt assombrie par l'élimination à Adelboden, trois jours plus tard. "La confiance était très très basse à ce moment-là", se souvient-il.

La sortie du tunnel se dessine dans la station suisse, le 16 janvier. Après sept courses en Coupe du monde (géant et slalom confondus) sans honneurs, Grange retrouve le podium (3e) entre les piquets serrés de Wengen, sur une piste où il avait signé un doublé (slalom/super-combiné) début 2008. Son épaule remise, le Français sort du marasme et se replace dans la course au petit globe de la discipline, encore à bonne distance du Croate Ivica Kostelic, également en tête du classement général. "C'est un gros cap de franchi, j'en avais besoin", confie-t-il après la remise des prix, prévenant qu'il "monte en puissance".

Dimanche, sur l'une de ses pentes "fétiches" à Kitzbühel, "JiBé" est impérial, notamment dans la seconde manche. Il reprend le contrôle du Ganslernhang, où il avait triomphé en 2008, avant de prendre la seconde place derrière Julien Lizeroux en 2009. Grange innove même en s'imposant sans avoir auparavant remporté la première manche. Ce retour au sommet lui arrache presque quelques larmes pendant que la Marseillaise résonne dans la station tyrolienne. La récidive à Schladming deux jours plus tard, pour son 9e succès en Coupe du monde, le comble. "Gagner les deux plus grosses courses en slalom de l'hiver, c'est un beau rêve. C'est rentrer dans l'histoire", s'extasie Grange. Et de glisser: "cette victoire en appelle d'autres". L'occasion de réaliser ses desseins se présente sous peu avec les Mondiaux de Garmisch-Partenkirchen (8-20 février).

Favori aux Mondiaux ?

Le Mauriennais de 26 ans le dit sans ambages: "je fais du ski pour réaliser de belles choses". Quoi de mieux alors qu'un titre mondial en slalom, qui lui avait échappé en 2009 à Val d'Isère? "Ivica Kostelic sera aussi un favori", glisse-t-il sans refuser le statut de prétendant sérieux. "C'est une position que je commence à connaître. J'ai deux ans de plus (par rapport aux Mondiaux-2009), une blessure derrière moi et un peu plus de maturité. Je ne vais pas surestimer l'événement, je vais aller chercher, tout peut arriver".