Coupe du monde I Schladming I Slalom géant : Premier podium pour Alban Elezi Cannaferina, Loïc Meillard s’impose

On le sentait venir, mais peut-être pas dès ce mardi. En pleine confiance depuis plusieurs semaines, Alban Elezi Cannaferina a réussi un exploit à Schladming en montant sur le premier podium de sa carrière. Meilleur temps de la seconde manche, exceptionnel d'engagement et très court sur la ligne malgré quelques fautes, le Lyonnais de 22 ans accroche une superbe 3e place (+ 0''90), qui devrait lui offrir son billet pour les JO de Milan-Cortina. La victoire est revenue au Suisse Loïc Meillard, époustouflant en seconde manche pour renverser le Brésilien Lucas Pinheiro Braathen (+ 0''73) et signer sa 2e victoire de l'hiver, après Val d'Isère. Les autres Français n'ont pas brillé.

C'est ce qu'on appelle un champion de caractère. Dans un contexte des plus difficiles à gérer, avec la perspective d'une possible qualification pour les Jo de Milan-Cortina, le 8e quota ayant relancé la course entre les déçus de la liste initiale, il fallait être très fort mentalement pour sortir la meilleure course de sa carrière, le bon jour. Mais Alban Elezi Cannaferina n'est pas fait du même bois que les autres. Sa 12e place en descente à Kitzbuhel lui a permis de faire le plein de confiance et, sur la Planai, le Lyonnais de 22 ans s'est régalé sur la glace autrichienne. Sur une piste moins piégeuse en seconde manche car plus rapide, mais qui pardonnait encore moins l'erreur ou la retenue, le Français a signé au contraire un festival.

Placé à l'issue du premier tracé (8e, + 0''97), il aurait pu être tenté d'assurer une belle place mais gérer n'a jamais été dans son vocabulaire. Parti avec un engagement de tous les instants, très juste sur les mouvements de terrain, Elezi Cannaferina a osé, a pris le risque de tendre ses lignes et bien lui a pris puisque ça a tenu jusqu'au bout, malgré quelques frayeurs. Meilleur temps de la seconde manche, le Tricolore avait déjà réussi sa mission. Mais sa remontée ne faisait que commencer. Car la Planai avait beau semblé facile à skier avec le Lyonnais, beaucoup s'y sont cassés les dents. À commencer par le leader de la Coupe du monde de géant, Marco Odermatt.

Coupable d'une grosse faute dès le haut du tracé, le Suisse a tardé à retrouver le rythme et la bonne ligne et doit finalement se contenter de la 4e place (+ 1''26), loin de ses standings. C'est encore pire pour Marco Schwarz (8e, + 1''89), bien trop passif en seconde manche (1''60 perdues sur le Français), alors qu'Alex Vinatzer est lui sorti. Et c'est finalement à la 3e place (+ 0''90) qu'est remonté Alban Elezi Cannaferina, son tout premier podium en Coupe du monde. Il n'aurait pu rêver meilleur jour pour cela, dans l'optique du 8e quota qui lui semble être destiné désormais, tant les autres Bleus n'ont pas brillé. Déjà qualifié pour Milan-Cortina, Leo Anguenot termine 23e (+ 4''27), alors qu'Alexis Pinturault (25e, + 5''63) est passé à côté de sa dernière chance. Pour sa première qualification, Guerlain Favre marque des points (26e, + 6''26).

Si on a un temps cru qu'Alban Elezi Cannaferina allait jouer la victoire, celle-ci est finalement revenue à Loïc Meillard. Décidé retrouvé depuis le mois de décembre, le champion du monde de slalom était placé à l'issue du premier tracé (2e, + 0''06) et aura fait la différence lors de la seconde manche, dessinée par le coach suisse. Le Valaisan, absolument pas gêné par la glace, a laissé parler sa légèreté d'appui, pour signer le 2e temps de la manche – comme en première -  et aller s'offrir sa 2e victoire de la saison après Val d'Isère, et la 9e de sa carrière en Coupe du monde, la deuxième sur la Planai, après 2023. En tête à l'issue de la première manche, Lucas Pinheiro Braathen n'a pas su se relâcher après avoir été pris sur le premier mouvement de terrain et doit se contenter de la 2e place (+ 0''73).