Ski Alpin | Marcel Hirscher va faire son grand retour... sous pavillon néerlandais

En septembre 2019, Marcel Hirscher avait anoncé arrêter sa carrière "avant d'être obligé de le faire", las des exigences du haut niveau et de la pression physique endurée depuis son plus jeune âge. Près de cinq ans plus tard, l'Autrichien a-t-il décidé de revenir... avant de ne plus pouvoir le faire ? Du haut de ses 35 ans, celui qui a remporté huit victoires au classement général de la Coupe du monde entre 2012 et 2019, ce que personne n'a réalisé avant lui (le Luxembourgeois Marc Girardelli s'était arrêté à cinq, l'Autrichienne Annemarie Moser-Pröll à six) a fait sensation, ce mercredi, en actant son retour à la compétition.

Autre surprise, et pas des moindres : Hirscher fait son come-back... sous pavillon néerlandais. Soit le pays d'origine de sa mère. Dans ce sens, il a reçu l'autorisation de la fédération autrichienne, qui ne s'est donc pas opposée à cette possibilité. Voilà qui rappelle le cas récent du Norvégien Lucas Braathen, sorti de sa courte retraite et qui va désormais courir... sous les couleurs du Brésil.

"Ces derniers jours, nous avons appris que Marcel Hirscher envisageait un retour sur le circuit international", a déclaré le secrétaire général de l'instance, Christian Scherer, cité dans un communiqué. "Bien sûr, nous regrettons énormément sa décision de demander un changement de nation pour rejoindre la Fédération néerlandaise de ski mais nous l'avons finalement soutenue (...) par estime pour lui" et par esprit sportif, a-t-il ajouté.

A 35 ans, "je veux surtout avoir l'occasion de participer à des courses pour le plaisir", a expliqué Hirscher dans un communiqué de la fédération néerlandaise (NSkiV) .C'est "un grand honneur", a réagi Frits Avis, directeur technique de la NSkiV, peu habituée à accueillir de telles pointures dans un pays dont le point culminant s'élève à 322 mètres au-dessus du niveau de la mer. "Marcel (Hirscher) est une légende mondiale et une source d'inspiration pour tous les skieurs", s'est-il félicité.

Selon Oliver Polzer, journaliste et présentateur de la chaîne ORF Sports, Hirscher reprendra la compétition sur des courses FIS. Pour le média autrichien Kurier, il est tout simplement "dans une forme éblouissante". "Ceux qui l’ont observé l’affirment : il est comme avant", précise-il au sujet de celui qui a créé sa propre marque de ski, Van Deer, depuis l'annonce sa retraite. Début 2022, alors qu'il avait ouvert la mythique descente de Kitzbühel, il avait confié que le ski lui "manquait".

Hirscher a remporté deux titres de champion olympique (slalom et combiné alpin) en 2018 à Pyeongchang (Corée du Sud), cinq titres de champion du monde (trois en slalom, un en combiné alpin et un en slalom géant) et six petits globes (Coupe du monde de la spécialité) de slalom et autant en slalom géant.

Avec 67 victoires de Coupe du monde, il ne lui a manqué que le graal du cirque blanc : la marque du Suédois Ingemar Stenmark, référence absolue chez les hommes avec 86 courses remportées. Impressionnant de perfectionnisme et de régularité, Hirscher n'avait cessé d'élever son niveau au fil des ans, suscitant le respect et l'admiration chez ses adversaires. L'ex-skieur jouit d'un statut de rock star en Autriche, pays où le ski alpin est roi, qui s'agite à chaque rumeur d'un retour à la compétition du prodige.

Impressionnant de perfectionnisme et de régularité, Hirscher n'avait cessé d'élever son niveau au fil des ans, suscitant le respect et l'admiration chez ses adversaires. Dans les mois à venir, il va "se concentrer sur les préparatifs" en vue de la prochaine saison et son niveau va être évalué, a précisé l'instance néerlandaise.

Ce spécialiste des épreuves techniques peut-il revenir au sommet malgré ses 35 ans et cette longue pause ? Selon l'entraîneur de l'équipe masculine de l'ÖSV, Marko Pfeifer, cité par l'agence de presse APA, "cela peut aller très vite". En slalom, d'autres se sont illustrés à un âge avancé comme l'Autrichien Mario Matt ou le Suédois André Myhrer, tandis que le Français Johan Clarey avait été sacré vice-champion olympique de la descente à 41 ans.

Depuis la retraite du maître autrichien, le slalom est de loin la discipline la plus indécise du circuit mondial masculin - la seule que ne dispute pas le N°1 mondial Marco Odermatt -, avec quatre vainqueurs différents du globe de la spécialité ces dernières années.

(Avec AFP)