Grange en repérage

Jean-Baptiste Grange a coché une victoire à Val-d'Isère dans ses voeux de pré-saison. Le Français a trois jours pour s'offrir son cadeau avec ses disciplines préférées au menu de la 5e étape de la Coupe du monde, le dernier test sur la piste des Mondiaux-2009. Le jeune homme de la Maurienne aimerait bien décrocher sa sixième victoire en Coupe du monde cette fin de semaine en Tarentaise, la vallée voisine, après avoir ramené sa cinquième du cercle polaire, lors du slalom de Levi (Finlande) mi-novembre, le tout premier de la saison.

"A Val-d'Isère, j'aimerais bien marquer les esprits" , confiait Grange au terme de la tournée nord-américaine. Le ciel lui en donne non pas deux mais trois occasions. Car au slalom géant de samedi et au slalom de dimanche qui étaient prévus au calendrier s'est ajouté un super-combiné vendredi hérité de Beaver Creek après les fortes chutes de neige tombées sur le Colorado, la semaine dernière, qui ont forcé l'annulation de l'épreuve. Ce n'est pas pour déplaire au skieur de Valloire, d'autant que ce super-combiné sera composé d'un super-G et d'une manche de slalom, et non pas d'une descente et d'une manche de slalom comme cela se fait traditionnellement.

"C'est une piste plus technique, qu'il connaît beaucoup mieux" , souligne le patron de l'équipe de France masculine, Gilles Brenier. Sur la Bellevarde la saison passée, l'Américain Bode Miller avait pris une telle avance dans la descente que le Français avait joué le tout dans le slalom. En enfourchant une porte, il laissait échapper la victoire et le globe du super-combiné à Miller. Depuis, l'Américain a repris du terrain en slalom, comme l'atteste sa deuxième place à Levi derrière Grange. Et le vainqueur de la Coupe du monde 2007/08 doit vouloir se rattraper après être passé totalement à côté des premières épreuves de vitesse, qui ont permis à son grand rival norvégien Aksel Lund Svindal, le meilleur skieur de la saison précédente, de s'emparer de la tête du classement général.

La concurrence est dense, avec entre autres Ted Ligety, l'Américain aux deux podiums en géant cette saison, Daniel Albrecht, le Suisse vainqueur du géant d'ouverture à Sölden (Autriche), et Benjamin Raich, l'autre trentenaire autrichien de retour avec Hermann Maier, tous venus repérer une dernière fois la piste des prochains Championnats du monde (2-15 février). Jamais de parole de maire, ce Critérium de la première neige n'avait suscité un tel engouement. Ni, de parole d'entraîneur, une émulation aussi forte parmi l'équipe de France. Si Grange, valeur sûre en slalom, est régulièrement dans les points en slalom géant, Thomas Fanara a confirmé à Beaver Creek son gros potentiel dans cette discipline après sa cinquième place à Sölden. Dans les traces du leader, Julien Lizeroux et Steve Missillier rêvent d'atteindre - enfin - le podium en slalom.

. PROGRAMME DE VAL D'ISERE (COUPE DU MONDE)

Vendredi 12 décembre: super-combiné (1ère manche super-G 11h, 2e manche slalom 15h45)

Samedi 13 décembre: géant (1ère manche 10h30, 2e manche 13h30)

Dimanche 14 décembre: slalom (1ère manche 10h30, 2e manche 13h30)