Pionnier du ski de fond français, Maurice Manificat va prendre sa retraite à la fin de la saison 2023-2024

"L'aventure avec les équipes de France va s'arrêter à la fin de la saison. Dimanche 10 mars, ce sera mon dernier départ à Oslo". C'est ainsi que Manificat le Magnifique a annoncé tirer sa révérence. Après plus de vingt ans à arpenter la planète et les épreuves de ski de fond, l'un des plus grands messieurs des sports d'hiver français a annoncé la fin de sa carrière dans les jours à venir. Le natif de Sallanches a confirmé que l'étape d'Oslo serait la dernière de sa carrière avec les Bleus. Il devrait se consacrer au circuit Ski Classics dans les prochains mois.

A bientôt 38 ans, qu'il célèbrera le 4 avril prochain, le fondeur met un point final à une belle et très riche carrière sous la tunique bleu-blanc-rouge. Arrivé sur le circuit Coupe du monde en décembre 2006, chez lui à La Clusaz, "Momo" a gratifié le sport français de plusieurs sorties de choix pendant deux décennies. Avec à la clef l'un des plus beaux palmarès de la discipline côté tricolore : 4 médailles olympiques (le bronze en relais 4x10km en 2014, 2018, 2022 et en Team Sprint en 2018), 4 médailles mondiale (l'argent sur le 15km skate individuel à Falun 2015 et Bronze avec le Relais 2015, 2019, 2021).

Des records, le skieur d'Agy en a collectionnés aussi avec 34 podiums individuels en Coupe du monde, dont 10 victoires, la majorité en skating dont la mythique montée de l'Alpe Cermis. Sans oublier la deuxième place du classement général de la distance, décrochée en 2016. Plus que les performances, ce sont "les grands moments de camaraderie" chez les Bleus, avec ceux qui sont devenus des "amis" qui ont marqué le Français, comme il l'a expliqué, rattrapé par les émotions, lors d'un point presse en début de semaine. "Ce n'est pas de la tristesse, c'est de la joie d'avoir vécu ces expériences qui sont ancrées en moi. C'est cette vie de groupe que je retiens."

Moins performant comme il l'a souligné, le skieur a mûri sa réflexion après la Coupe du monde de Goms, moment où il a appris qu'il n'aurait pas été reconduit en équipe de France pour 2024-2025. "Il a fallu du temps pour l'accepter…", concède-t-il. "Je ne sens pas que je suis mort complètement."

Interrogé sur le timing de cette décision, le champion a confié ne pas vouloir revivre une saison comme celle en cours. "Je ne me vois pas me battre comme cette année, c'est très usant. C'est le moment. Ce n'est pas un choix plein et entier pour ma part. C'est une saison avec beaucoup de stress, je n'en ai jamais eu autant que ces derniers mois. Oslo, c'est l'opportunité de bien finir les choses. C'est une course mythique."

Pas dans les plans du staff pour la saison prochaine, "relégué" dans le groupe Relève, l'équivalent de l'équipe de France B, Maurice Manificat espérait courir jusqu'aux Jeux de Milan-Cortina en 2026. Il a désormais une autre histoire à écrire. Avec une part de flou cette fois. "J'ai 37 ans, j'ai une grande carrière derrière moi, mais ça va être un grand bond vers l'inconnu." Passionné, le Haut-Savoyard ne va pas lâcher les skis de suite puisqu'il va continuer sur le circuit Ski Classics. "Il y a ce côté rassurant de me dire que je vais continuer la même chose pour fuir cet inconnu qu'est la vraie vie hors du ski mais, en même temps, ça va beaucoup me changer."

Maurice Manificat va ranger la combinaison tricolore sur l'une de ses courses fétiches ce week-end. A l'exception d'une étape en France, le decorum des adieux au très haut niveau est quasi-idyllique. La foule sera présente pour rendre hommage au Magnifique qui peut clairement partir avec le sentiment du devoir accompli. Car son héritage et son palmarès en font assurément l'un des monuments des sports d'hiver français.