Smigun ravit l'Estonie

Il aura fallu attendre les derniers hectomètres de cette poursuite dames longue de 15 km. Au sprint, l'Estonienne Kristina Smigun (29 ans le 23 février prochain), championne du monde en 2003 de la discipline, a devancé la favorite tchèque Katerina Neumannova. Un peu plus loin, la Russe Evgenia Medvedeva-Abruzova s'empare de la médaille de bronze, la première pour la mère patrie.

Il y a quatre ans, aux derniers Jeux olympiques de Salt Lake City, Smigun avait terminé à deux reprises à la septième place lors du 15 km en ligne et du 30 km en style classique. Quant à Neumannova, qui fêtera ses 33 ans dans trois jours, c'est la troisième fois que la Tchèque se pare de la médaille d'argent après celles décrochées en 2002 dans l'Utah sur le 5 km poursuite et sur le 15 km départ en ligne.

D'abord dominée par la championne olympique en titre, la Canadienne Beckie Scott, cette poursuite se décante dans les stands au changement de skis intervenu après 7,5 km. Le passage du style classique au skating ne sera pas vu par la Norvégienne Marit Bjoergen, ayant préféré renoncer peu avant la fin de la troisième des six boucles de 2,5 km en raison de maux d'estomac. "Elle a commencé à se sentir fatiguée et à ressentir des troubles au niveau de l'estomac une heure avant le début de la course", a expliqué l'entraîneur norvégien Hans Petter Stokke.

Après 5 km, Bjoergen n'était déjà plus dans le rythme d'une poursuite menée par Smigun, Pedersen et Scott. A la mi-course, Neumannova et Smigun font la course en tête. Petit à petit, un groupe de quatre skieuses se détâche : Smigun, Neumannova, Medvedeva et Steira.

Dans la dernière boucle, Neumannova attaque et lâche deux de ses trois rivales. Seule Smigun tient bon. A l'entrée de la dernière ligne droite, la Tchèque mène toujours le bal mais Smigun produit son effort. Elle passe Neumannova qui ne peut que constater la supériorité de l'Estonienne. Grâce à cet effort violent et soudain, Smigun décroche la médaille d'or. Neumannova se "contentant" de l'argent. La Russe Medvedeva se pare de bronze.

Il n'y avait qu'une seule Française au départ de ce 2 x 7,5 km. Karine Philippot, spécialiste des longues distances, n'a pu se classer qu'à la 20e place à près de deux minutes de Smigun. La Tricolore qui s'est dite satisfaite de sa performance sera à suivre le 24 février pour le 30km, sa distance de prédilection. "Je suis content d'avoir fait cette course pour dompter et apprivoiser la piste car j'appréhendais la montée", a déclaré Philippot après sa course.