Pour une première

L'équipe de France et son chef de file Xavier de le Rue, tout juste de retour de blessure, s'élancent jeudi à Bardonecchia pour aller chercher la première médaille d'or de l'histoire du snowboardcross, nouvelle épreuve aux jeux Olympiques. Les chances des Bleus, comme celles des Bleues vendredi, sont bien réelles. D'abord parce que Xavier de le Rue, 26 ans et considéré comme le plus grand coureur de l'histoire de cette jeune discipline (apparue dans les années 90), a fait son retour sur la neige, ce qui est une première victoire.

Janvier 2006, vendredi 13: de le Rue se fracture la malléole gauche lors de l'étape de Coupe du monde de San Vigilio (Italie). Pour le triple vainqueur de la Coupe du monde de la spécialité (2003, 2004, 2005) et champion du monde 2003, le monde manque de s'écrouler. Mais il n'a qu'une idée en tête: les Jeux. "Le médecin a rigolé quand je lui ai dit que j'avais les JO dans un mois, raconte le Pyrénéen. J'espère qu'il va me voir à la télé jeudi.."

Toujours leader du classement de la Coupe du monde en 2006 malgré son mois d'arrêt, de le Rue affirme qu'il a "la patate". "Je me sens bien mais jusqu'à mardi matin, c'était le stress. Je me disais qu'il y avait 50% de chances que ça ne passe pas. J'ai encore des douleurs mais pas quand je suis à fond dans le parcours" , sourit-il. Si Xavier de le Rue est l'homme à battre, les trois autres Bleus ont eux une carte à abattre. "Ils sont tous médaillables" , glisse d'ailleurs l'entraîneur national Nicolas Didry.

Le frère cadet de Xavier, Paul-Henri (3e à Whistler/CAN en décembre), 21 ans, Sylvain Duclos (3e à Valle Nevado/CHI en septembre), 27 ans, et Pierre Vaultier, 18 ans (2e à Whistler en décembre) ont en effet tous signé un podium cette saison en Coupe du monde. Les Jeux ont certes leur contexte, bien particulier, et offrent une grande première en mondovision à un sport jusque-là assez confidentiel. Mais Xavier de le Rue l'assure: "On arrive à démythifier, on se sent au départ d'une course comme les autres" .

Mais rien ne ressemble moins à une course de snowboardcross qu'une autre course de snowboardcross. "C'est une discipline où tout, vraiment tout, peut arriver, poursuit Didry. L'aléa joue beaucoup, les "riders" peuvent s'éliminer entre eux. C'est pour ça qu'il faut rester humble et prudent (dans les pronostics)." Dans sa quête de médaille(s), la "French armada" va trouver deux Américains, le champion du monde en titre Seth Wescott et Nate Holland, ainsi que deux Canadiens, Jasey Jay Anderson et Drew Neilson.