Ultra-trail du Mont-Blanc : La libération pour l'Américain Jim Walmsley, enfin roi de l'UTMB, record à la clé

Jim Walmsley, 33 ans, a remporté samedi la 20e édition de l'Ultra-trail du Mont-Blanc à Chamonix (Haute-Savoie) après une course parfaitement maîtrisée, devenant le premier Américain à être sacré sur la célèbre course en montagne. Natif de l'Arizona et installé dans les Alpes françaises depuis 2022 pour préparer ce trail éprouvant de 173 km, Walmsley a passé la ligne d'arrivée en 19 heures 37 minutes et 43 secondes, avec ving minutes d'avance sur son compatriote Zach Miller (19h58:58.).

Le Français Germain Grangier a pris la troisième place à plus de dix minutes de Miller, devant trois autres compatriotes : Mathieu Blanchard, Ludovic Pommeret et Thibaut Garrivier. "Je pense que ce qui a fait la différence, c'est que je me sentais bien en altitude"", a expliqué Walmsley après sa victoire. "Venir habiter ici en France depuis deux ans pour m'entraîner pour cette course, cela a eu un impact important sur mes entraînement et mes capacités dans les montées raides", a-t-il dit. "J'ai vécu de nombreux moments difficile pendant le parcours, j'ai pensé à abandonner (...) C'est beaucoup d'émotion cette victoire et j'espère que c'est la première d'une longue série", a-t-il ajouté.

Très ému à son arrivée sous les applaudissements des milliers de personnes réunies sur la place de l'Amitié à Chamonix, cet ancien militaire né à Phoenix a immédiatement pris dans ses bras sa conjointe et sa famille, avant de saluer en pleurs François D'Haene, quadruple vainqueur de l'épreuve, ami et partenaire d'entraînement. Il a ensuite attendu Miller et les deux hommes sont immédiatement allés taper dans les mains de centaines de supporters répartis de chaque côté des barrières près de la ligne d'arrivée.

Les deux Américains ont fait la course en tête depuis le début de soirée vendredi, à proximité de la commune des Contamines, située à une trentaine de kilomètres du départ. Et c'est même Zach Miller, 5e l'an passé, qui a mené la danse toute la nuit, dans la partie italienne du tracé. Mais arrivé en Suisse, Walmsley, annoncé comme l'un des favoris, a accéléré dans la montée vers la Forclaz avant de dépasser Miller, puis de creuser l'écart jusqu'à Chamonix. Militaire jusqu'en 2015, cet athlète longiligne (1,82 m) est l'un des meilleurs coureurs d'ultrafond de la planète depuis des années.

L'année dernière, il avait fait la course en tête pendant près de 100 km avant d'exploser et de voir la victoire lui échapper au profit de l'Espagnol Kilian Jornet, terminant finalement 4e. Il s'agissait de sa 5e participation à l'UTMB. Depuis la création de l'événement en 2003, plusieurs Américaines ont remporté l'Ultra-trail du Mont-Blanc, dont Krissy Moehl ou encore Courtney Dauwalter, mais aucun homme ne s'était encore imposé autour du toit de l'Europe. Walmsley a battu le temps établi par Kilian Jornet l'an dernier (19h49:30.) mais sa performance n'est pas considérée comme un record officiel car le tracé a été modifié et légèrement simplifié par les organisateurs en début de semaine à cause de la météo désastreuse ayant touché la région.