Championnat d'Europe de tennis de table à Zadar - Ils ne voulaient plus jouer ensemble, ils sont n.1 mondiaux : les Lebrun ont bien fait d’insister

Octobre 2021, le complexe sportif Max Louvel met fin à une promesse. En ce début d’automne, Félix Lebrun est morose, très morose. La paire de double qu’il forme avec son frère vient de se faire battre en quatre sets en finale des championnats de France juniors. Chez les jeunes Lebrun, on a toujours un peu de mal à accepter la défaite mais cette fois-ci, un peu plus que d’habitude. Alors du haut de ses 15 ans, Félix prend une décision radicale qui engage toute la famille. Il convoque Nathanaël Molin, le coach de la fratrie, et Alexis : c’est décidé, il ne veut plus jouer en double avec son frère.

Tête de mule, le cadet enterre le futur du binôme parce qu’ils viennent de perdre contre une paire, a priori, nettement moins forte que la leur : Martin Baechler et Thibault Poret. Et pour cause, Félix et Alexis viennent de se jouer le titre de champion de France de la catégorie et ils ne comprennent pas pourquoi leur association ne fait pas la loi. Quatre ans plus tard, ils forment la meilleure paire de double du monde. Voilà presque un an qu’ils sont numéros un mondiaux. En ce mois d’octobre 2021, on a donc frisé la catastrophe.

"Au début, on ne voulait pas jouer ensemble, nous confie Alexis. Pendant longtemps, on a fait des compétitions par équipes sans jouer le double tous les deux. Comme il était plus petit, Félix pensait que j’allais tout faire tout seul et ne rien lui laisser. Il a vite changé d’avis quand même mais nos jeux ne correspondaient pas. On avait besoin de beaucoup travailler pour être bons, ça ne matchait pas naturellement." C’est l’ange gardien, Nathanaël Molin, qui insiste. Il croit en leur association, il suffit simplement de bosser. Il finit par ne plus leur laisser le choix et leur impose de jouer ensemble.

Molin connaît leur complicité et a déjà ciblé le potentiel du duo alors même que peu de paires de très haut niveau regroupent deux droitiers. Mais leur complémentarité saute aux yeux : Felix près de la table dans le petit jeu qui prépare le terrain à la puissance de feu d’Alexis qui se déplace davantage en profondeur. Maîtres du services – remises, deux phases capitales en double, ils possèdent un avantage naturel sur la concurrence qu’il aurait été dommage de ne pas exploiter. Mais si ces deux-là, vainqueurs des WTT Finals l’an dernier au Japon, dominent, c’est d’abord parce qu’ils se connaissent mieux que n’importe quelle autre paire.

"On peut s’entrainer tous les jours parce qu’on est tout le temps ensemble, explique Alexis. C’est un avantage considérable et ça permet d’augmenter naturellement notre nombre d’heures d’entrainement en double. En fin d’entraînement, on se fait 15 minutes de double et ça nous ajoute de l’expérience et des automatismes. C’est notre grande force. Et on est capable de se dire les choses. Quand l’un de nous est nul, l’autre lui dit. Ça aide." Boudé par les meilleurs joueurs du monde, le double fait partie de l’ADN de la famille. Le tonton, Christophe, a longtemps détenu le record de titres de champion de France.

"Si on nous avait dit qu’on serait numéro 1 mondiaux de double pendant au moins un an.. c’est quelque chose de fou. Pour nous, c’est vraiment important, souligne Alexis. C’est dans notre culture, dans notre famille." Et pourtant, au départ, c’était loin d’être gagné.