Champions Montpellier -L'autre effet Lebrun : un gros tournoi avant les Mondiaux, la France au centre de la planète ping

C'est une déferlante, un raz-de-marée nommé Lebrun capable de tout. D'amener un jeune garçon de 17 ans sur deux podiums olympiques, de faire chavirer tout un pays derrière un sport qui restait confidentiel, de convertir une jeunesse à s'acheter des raquettes rouge et noir et de convaincre une fédération internationale de capitaliser sur le phénomène. Du 22 au 27 octobre prochain se déroulera à Montpellier, la patrie des Lebrun, un WTT Champions, soit l'équivalent d'un Masters 1000 en tennis, qui accueillera les 32 meilleurs joueurs du monde dans une salle de 5 000 places. C'est un événement colossal dans un sport qui sort très rarement de l'Asie.

Pour tracer un parallèle avec le tennis, c'est un peu comme si l'ATP avait choisi, lors de l'explosion de Richard Gasquet au très haut niveau, d'organiser un Masters 1000 à Béziers. "Félix transcende son sport, commente Christophe Legoût, oncle des Lebrun et en charge de la gestion de la grand-messe héraultaise. On a eu Simon Gauzy, vice-champion d'Europe mais ça n'avait jamais pris une telle ampleur. Félix, c'est Laure Manaudou en 2004. Il transcende son sport en devenant une icône. Forcément, ça aide."

Dans un sport dominé par les Chinois qui ne laissent que des miettes, la Fédération internationale a saisi l'importance de raconter une autre histoire. Celle des irréductibles Gaulois aux lunettes rectangulaires capables de s'attaquer à Goliath et, parfois, de le faire tomber. Pour faire vivre un sport et l'internationaliser, il faut des rivalités et si la Chine place cinq de ses représentants aux cinq premières places du classement mondial, les Lebrun restent leurs principaux outsiders. Longtemps l'Allemagne fut la seule à organiser un tournoi de cette dimension en Europe mais la génération Dimitrij Ovtcharov (36 ans) – Timo Boll (43 ans, retraité depuis août) a fait son temps.

Désormais, c'est la France des Lebrun qui a la main alors que la World Table Tennis s'est mis en tête depuis trois ans de créer un circuit mondial qui pourrait concurrencer le tennis. Le niveau de prestations, d'organisation et les prize moneys ont grimpé en flèche avec d'énormes enjeux budgétaires. De fait, seuls les pays d'Asie et du Moyen-Orient peuvent aujourd'hui organiser les plus grandes compétitions.

"L'Europe ne peut pas suivre, témoigne Gilles Erb, le président de la fédération française. Depuis deux ans, j'explique à la WTT que c'est super de faire des éditions en Chine. Ça tombe sous le sens puisque les salles sont pleines, la télé joue le jeu. Mais au Moyen-Orient, on a zéro spectateur. On ne peut pas construire un grand sport sans public. Je leur dis d'investir en Europe parce qu'on ne peut pas construire un grand circuit mondial sans nous, mais il fallait négocier les conditions financières." En effet, le prize money de 500 000 euros est difficilement supportable pour les économies des fédérations européennes et notamment pour la fédération française dont le budget, certes en très forte hausse, atteint les 7,4 millions d'euros aujourd'hui.

Alors, Montpellier accueille le Champions mais n'assumera pas le prize money. "La WTT a compris qu'il fallait nous aider à organiser parce qu'on n'a pas les moyens, continue le patron de la FFTT. Elle fait des bénéfices en Asie et au Moyen-Orient et investit en Europe. Pour devenir un grand sport, il faut aller jouer dans tous les continents." Le pari est donc réussi et les Lebrun ont évidemment servi d'accélérateur. Dès lors, tout est possible. Le tournoi aura lieu lors des trois prochaines années et l'objectif ultime est d'organiser les Mondiaux en 2027. Felix aura 20 ans, Alexis 23.