Grand Smash Singapour - Seul face aux Chinois : pourquoi Alexis Lebrun est plus fort que jamais

Au tennis de table, au fond, c'est un peu toujours la même histoire. Plus la pente s'élève, plus les Chinois sont nombreux. Et en ce tout début de saison, ils sont trois en demi-finale du Grand Smash de Singapour. Seul Alexis Lebrun, dernier irréductible du tableau, a réussi à contredire la puissance de l'Empire du Milieu en s'invitant dans l'équation. Une autre vérité s'installe peu à peu sur le circuit mondial : quand un Lebrun flanche, comptez sur l'autre pour le venger. Ce fut le cas aux JO ou aux Championnats d'Europe l'an passé. Si son frère, Félix, 5e meilleur joueur du monde, avait davantage la gueule de l'emploi, ce n'est pas une surprise de retrouver son aîné. Depuis la fin des Jeux Olympiques, Alexis est bouillant.

"Il est super fort depuis Paris, nous confie Simon Gauzy avec lequel il a remporté le bronze par équipes aux JO. Avant les Jeux, je me suis entraîné avec beaucoup de joueurs mais il y en avait deux plus forts que les autres, et notamment que Félix : Hugo Calderano (ndlr : le Brésilien) et Alexis. Je me faisais déboiter. Le retrouver en demi-finale, ça ne m'étonne pas. Je le trouve très fort, il est niveau top 10." Champion d'Europe d'octobre, vainqueur des WTT finals en double avec son frère, l'aîné de la fratrie Lebrun, enfin débarrassé de ses problèmes physiques, est dans une forme ascendante. Depuis des mois, il accumule de la confiance qui en font un joueur différent.

"Mentalement et techniquement : il n'a jamais été aussi fort, nous confie son coach Nathanaël Molin. Mais physiquement, il a encore de la marge. Singapour n'était pas notre top objectif de la saison. Mais aujourd'hui, il a rajouté des cordes à son arc. Par exemple, contre Xue Fei, en 8e, il est plutôt dominé mais il est allé le chercher dans le petit jeu. Il n'avait jamais fait ça auparavant."

Autre facteur essentiel : la gestion des émotions. "Alexis est plus émotif que son frère, continue Gauzy. Mais quand tout va bien pour lui, comme aujourd'hui, que physiquement il est très fort… C'est un rouleau-compresseur. A part les mecs du top 10, personne ne peut l'emmerder." Depuis un an, Alexis a gagné en stabilité émotionnelle. Capable de sortir d'un match quand les évènements n'allaient pas dans son sens, il a travaillé son mental pour mieux gérer ses temps faibles.

"On est français, on est latin donc ça nous fait nous sublimer aussi. Mais on a travaillé un point depuis février dernier : comment on fait pour acquérir une stabilité émotionnelle ?, nous confirme Molin. On fait le dos rond… Oui, il y arrive mieux depuis quelques mois. Mais, plus globalement, on a engagé un processus de progression sur le plan du jeu, physique et mental depuis février 2024. Pour moi, il en tire les bénéfices aujourd'hui."

A Singapour, il a bénéficié d'un tableau plutôt clément et de l'inattendue sortie de route de Tomokazu Hinamoto (3e mondial) qui lui a ouvert une voie nettement moins pentue. Mais ce samedi, en demi-finale, c'est Lin Shidong, le meilleur joueur du monde depuis les Jeux Olympiques. Un Everest qu'Alexis, plus à l'aise face aux Chinois que son petit frère, a déjà gravi en 2024. En mai dernier, au WTT Contender de Taiyuan, le Français avait pris le meilleur (3-1).

Même si le rapport de force est à l'avantage de Lin Shidong (3 victoires pour une défaite). Simon Gauzy, éliminé au 2e tour par le numéro 2 mondial (3-1), croit aux chances de son compatriote : "Je n'ai pas été assez bon sur les deux premiers sets mais je prends le 3e et j'ai quelques opportunités de m'offrir la belle, rembobine le Toulousain. Alexis est meilleur que moi, il a un vrai avantage sur les Chinois. Quand il trouve son rythme et qu'il a l'avantage dans l'échange, il ne perd pas un point. Lin Shidong est injouable en revers mais si Alexis ne se laisse pas embarquer dans cette filière, il peut le faire." Et devenir le premier Français finaliste d'un Grand Smash… L'enjeu est grand.