Mondiaux par équipes - Ennui, malaise ou trou générationnel : Pourquoi les Chinois ne font plus la loi au ping

1, 2, 3, 4 et 5. Lors des derniers championnats du monde par équipes à Busan, la Chine présentait les cinq meilleurs joueurs du monde dans sa Dream Team. L’équipe de France, comme tous les autres, n’avait pas fait le poids en finale (3-0) et l’Empire du Milieu s’offrait son 11e sacre consécutif. Injouable, intouchable, la Chine enfile les titres comme les perles aux JO, aux Mondiaux.

Sauf que l’armure se fend peu à peu. La domination au sommet du classement WTT est moins nette. Derrière Wang Chuqin, l’indiscutable meilleur joueur du monde, il faut descendre au 6e rang pour trouver la trace d’un de ses compatriotes et ils ne sont plus que deux dans le top 10. Samedi, la Chine a perdu son premier match depuis 26 ans aux championnats du monde par équipes face à la Corée du Sud. Un accident ?

Sans doute plus que ça puisque 24 heures plus tard, elle chutait face à la Suède pour signer la pire phase de poules de son histoire. Un véritable tremblement de terre à l’échelle du tennis de table alors qu’hormis l’or olympique du Sud-Coréen Ryu Seung-min à Athènes en 2004 et le titre de l’Autrichien Werner Schlager aux Mondiaux de 2003, aucun titre majeur individuel ou collectif n’échappe aux Chinois, hommes et femmes confondus, au XXIe siècle. Soit 66 médailles d’or sur 68 possibles.

Ce n’est plus une domination mais une hégémonie pleine et totale. Une folle domination qui pourrait toucher à sa fin cette semaine à Londres. La phase de poules a donné le ton : les Chinois ne font plus peur. Et si ces deux défaites n’ont aucune incidence puisqu’elles ne sont pas éliminatoires, voilà au moins 25 ans que la Chine n’avait pas aligné une équipe aussi faible.

Mais alors, comment est-ce possible ? Pourquoi les intouchables sont soudainement devenus des mortels ? Depuis les JO, la Chine a perdu les deux plus grands joueurs de son histoire : Ma Long, 6 médailles d’or olympiques, 15 titres mondiaux pour le plus grand joueur de tous les temps, et son successeur, Fan Zhendong, intouchable aux JO de Paris mais qui a pris ses distances avec son équipe nationale depuis.

Derrière eux, Wang Chuqin tient la place de numéro 1 mais, malgré un réservoir que l’on pensait inépuisable, le pays aux 70 millions de licenciés a bien du mal à lui trouver des coéquipiers à sa hauteur. Pourquoi ? Simon Gauzy, le compère des frères Lebrun, a sa petite idée sur la question : "J’ai une théorie : il y a eu de l’ennui autour du sport en Chine, avance-t-il. Pendant 20 ans, ce sont toujours les mêmes qui gagnent le titre et, peut-être, qu’il y a une forme de lassitude. Moins de joueurs qui jouent, moins d’envie de s’entraîner pour pouvoir prouver et on se retrouve face à un petit trou de génération pour le très haut niveau."

Aujourd’hui, les Chinois perdent tout au long de l’année. Des défaites, régulières, qui ont mécaniquement mis fin au complexe des autres nations. "Nos Français n’ont plus ça dans la tête, rappelle l’entraîneur national Nathanaël Molin. La Chine reste numéro 1 mais c’en est fini de la génération qui gagnait tout le temps et partout. Ce n’est pas du tout ce que vivent Flavien Coton, Félix ou Alexis qui ont déjà battu des Chinois. On ne se dit plus que la Chine est injouable ou insurmontable. Dans la tronche, je vous jure que ça change tout."

Simon Gauzy a longtemps buté sur le mur chinois. Mais cette époque est révolue : "C’est comme l’époque du Big Three en tennis. Federer, Nadal et Djokovic ne perdaient pas un match et puis, quand tu les bats une fois, deux fois, ce n’est déjà plus pareil. Tu commences à y croire et la confiance change de camp."

Dans un effet miroir, non seulement la Chine n’occupe plus exclusivement les cinq premières places du classement WTT, mais ce sont désormais cinq nationalités différentes qui y sont représentées (Chine, Suède, Japon, France et Brésil). Au moment où le pays du ping-pong s’affaisse, des nouvelles puissances émergent.

"On dit que la Chine est moins forte, moi, je pense surtout que ce sont les autres qui sont plus forts, appuie Molin. Ça pousse fort avec nous, les Japonais, les Allemands, les Suédois évidemment. Le tennis de table devient un sport complètement mondial, il y a de la professionnalisation et une expertise qui se développe un petit peu partout dans le monde." Truls Moregård (Suède, 24 ans), Tomokazu Harimoto (Japon, 22 ans) et Félix Lebrun (19 ans) incarnent cette nouvelle génération sans complexe qui veut déloger la Chine du trône.

"Avant, les joueurs comme Fan Zhendong ou Ma Long ne perdaient jamais. Aujourd’hui, ils perdent toute l’année, continue Christophe Legoût, directeur des compétitions de la FFTT. La confiance s’est effritée. Le staff chinois a changé aussi, j’ai été étonné de voir qu’il n’y avait plus aucun ancien grand joueur dans l’encadrement et on sent un malaise entre les joueurs et les coaches en Chine." Inimaginable il y a encore deux ans, une défaite de la Chine cette semaine aurait un retentissement gigantesque au pays alors que celle-ci n’a jamais été envisagée au XXIe siècle. La pression est gigantesque sur une équipe inexpérimentée et qui a montré ses limites le week-end dernier. La France pourrait la retrouver en demi-finale pour une occasion unique de terrasser ceux qui ne perdent jamais. L’occasion d’une vie.