Tennis de table - Ma Long quitte à son tour le circuit, la réaction des Lebrun : tout sur la crise qui touche le ping

Imaginez que Novak Djokovic, Alexander Zverev et Aryna Sabalenka se retirent du circuit professionnel ? Vous ne préférez pas l'imaginer. C'est pourtant ce qui vient de se produire dans le milieu du tennis de table. La légende Ma Long (36 ans), le champion olympique en titre, Fan Zhendong (27 ans) et la récente vainqueure à Paris, Chen Meng (30 ans) se sont retirés du circuit WTT et des classements mondiaux. Entre sanctions abusives et plaintes des joueurs, le circuit professionnel pourrait bien connaître une première crise de croissance, avant le premier Grand Smash de la saison à Singapour, le 30 janvier prochain.

C'est l'équivalent du circuit ATP sur le tennis, créé en 2019 par l'ITTF (Fédération Internationale de Tennis de Table). Il réunit les meilleurs joueurs et joueuses du monde entier durant toute l'année et a permis l'éclosion d'un sport longtemps resté loin des projecteurs. Il est venu remplacer l'ITTF World Tour créé en 1996 et qui a donc cédé sa place en 2021, Covid oblige.

Ce nouveau circuit se répartit en plusieurs types de tournois : les Contenders, les Star Contenders, les Champions, les Finals ou encore les Grand Smash, l'équivalent des Grand Chelem en tennis. En comptant tous les types de tournois en 2024, 23 événements ont eu lieu rien que sur ce circuit. A ce circuit au rythme effréné, qui participe à la mise en lumière de la discipline, se rajoutent des compétitions nationales ou des affrontements entre clubs. Un calendrier surchargé que les joueurs doivent gérer.

La nouvelle est tombée le 27 décembre, le double champion olympique à Paris et grand rival de Félix Lebrun a annoncé qu'il se retirait du circuit WTT. Il remet en cause les nouvelles règles qui sanctionnent financièrement les pongistes qui décideraient de ne pas participer aux compétitions les plus importantes du circuit de la fédération internationale. "Récemment, la WTT a émis une nouvelle règle selon laquelle des amendes seront imposées si vous ne participez pas à ses tournois", a expliqué la légende chinoise du ping sur son compte Weibo.

Il a donc choisi de se retirer du classement mondial, au même titre que ses compatriotes Chen Meng et Ma Long, qui vient d'annoncer sa décision, ce mardi. Fan Zhendong n'avait plus disputé un match sur le circuit depuis juin 2024 et une victoire à domicile sur le WTT Champions de Chongqing.

Du côté de la WTT, filiale commerciale de l'ITTF, on campe sur ses positions. L'entité a réagi au lendemain de la décision de Fan Zhendong. "Les règles dont parlent les joueurs ne sont pas nouvelles. (..) Le but de ces règles est de s'assurer que les meilleurs joueurs soient présents aux grands événements de la WTT, pour préserver l'intégrité de la compétition et proposer des événements de la meilleure qualité pour les joueurs, les fans et tous les partenaires", a expliqué le promoteur.

Ces amendes ont en effet été rehaussées, au même titre que les dotations globales qui ont été augmentées de 20% pour l'année 2025, pour mieux couvrir les frais des joueurs. A titre d'exemple, Félix Lebrun a empoché un chèque de 30 000 dollars pour un WTT Champions, l'équivalent d'un Masters 1000 au tennis. Une somme qu'il faut pondérer avec tous les frais engagés par les joueurs et qui ne leur permet pas de payer les grosses amendes imposées par la WTT en cas de non-participation à ses tournois les plus prestigieux (Grand Smash, Champions et Finals).

Le communiqué de réponse de la WTT n'a pas du tout été apprécié par les joueurs, à l'image de Simon Gauzy qui a réagi sur X dans la foulée. "Je n'accepte pas vos explications. Vous ne proposez aucun changement et nous perdons des légendes de notre sport à cause de ces 'règles'. Vous ne pouvez pas ignorer que cela ne nous aide pas. Il faut que les choses changent VRAIMENT", a commenté le récent médaillé de bronze olympique à Paris (par équipes). Un message plussoyé par les frères Lebrun dans les commentaires, avec Alexis qui a applaudi ce message en commentant "c'est vrai". Contactée, la Team Lebrun n'a pas souhaité s'exprimer sur leur prise de position pour le moment.