Tennis de table - Pourquoi les sponsors s'arrachent Alexis et Félix Lebrun ?

On les voit partout : d'une pub pour une console de jeux de la marque japonaise Nintendo, jusqu'à l'Elysée pour Alexis Lebrun (21 ans) qui a échangé quelques balles avec Emmanuel Macron, le président de la République, pendant que son frère, Félix (18 ans), est toujours en lice à Francfort. Les frères Lebrun tissent leur toile de sponsors petit à petit. "C'est avant tout pour financer leur projet sportif, commence d'emblée Dominique Lebrun, leur mère, qui gère en partie leur carrière. Par exemple, sur des voyages très longs, ils ne peuvent pas voyager en économique pour des questions de récupération, donc les sponsors les aident à prendre en charge tous ces frais."

Le "ping" est une discipline encore en plein essor, à laquelle les frères Lebrun ont redonné ses lettres de noblesse par leur talent et leur virtuosité. Ce nouveau caractère en fait un milieu qui n'est pas encore forcément structuré, laissant peu de place au calcul pour l'avenir. "C'est difficile dans le ping-pong de penser à l'après-carrière. Nous, ce qu'on veut, c'est réussir maintenant et on pensera au reste après.", lâche-t-elle, réaliste. Avant d'annoncer, "on verra plus tard si l'on monte d'autres projets s'ils en ont besoin." Comme on aurait peut-être pu le supposer, leurs JO réussis n'ont en fait pas constitué un électrochoc. Les sponsors avaient flairé la bonne affaire un an plus tôt.

"Le moment clé a été lorsque Alexis a battu le numéro un mondial à Macao en avril 2023. Ensuite, Félix a gagné les jeux européens en juin avec Alexis qui était sur le podium aussi. Au tennis de table le calendrier est très très chargé, ce qui fait que l'on parle très souvent d'eux.", retrace-t-elle. Avant les Jeux, deux grosses entreprises avaient sauté sur l'occasion : Carrefour et Optic 2000. Dans la constitution de sa team de 17 athlètes pour les JO, la firme dirigée par Alexandre Bompard a choisi une fratrie pour aller dans la continuité de son image "familiale".

Au sein de cette sélection, les Lebrun côtoient d'immenses champions, comme Teddy Riner ou encore Marie-José Pérec. Carrefour finance aussi la diffusion sur Internet de leurs compétitions, via un partenariat avec la chaîne RMC Sport, une manière pour eux de se placer en ambassadeurs de leur discipline, en quelque sorte. La victoire en finale de Félix à Montpellier a rassemblé plus de 300.000 spectateurs en simultané, un chiffre impressionnant, confirmant la montée en puissance de ce sport auprès des fans de sport.

"On est très contents de pouvoir offrir ça au grand public, a réagi leur mère. Les garçons (Alexis et Félix) sont très contents de l'engouement et de faire découvrir le ping qui était un peu en sourdine, ces derniers temps. Je pense que le WTT Montpellier a mis en lumière avec du show, un speaker à l'américaine et des mises en scène incroyables". En parallèle, le lunetier Optic 2000 vient les chercher, aussi avant les Jeux Olympiques. Les Lebrun, surnommés les "frères lunettes" en Chine, en portent tous les deux, propulsant leurs binocles comme des éléments indispensables de leur panoplie. "Ce sont des jeunes qui nous permettent de raconter une belle histoire et que l’on va équiper dans la durée. Avec eux, on veut se positionner comme opticiens du sport et sensibiliser les pratiquants à la santé visuelle.", avait alors déclaré Benoît Jaubert, directeur général d'Optic 2000.

Cette déclaration résume un peu tout, les frères Lebrun détonnent par leur simplicité, une qualité rare appréciée des sponsors, surtout dans le milieu du sport où tout est de plus en plus aseptisé. Alexis et Félix ramènent une fraîcheur bienvenue, et forcément aussi très bankable. Comme tout le monde, ils ont des loisirs, comme jouer à la console. Vous les avez d'ailleurs sûrement aperçus à la télévision en train de se défier sur une partie de bowling virtuelle sur la console Nintendo Switch, une opération qui leur correspond vraiment. "C'était une très belle expérience, avec une équipe vraiment très professionnelle, raconte Dominique Lebrun. En plus, c'est quelque chose qu'ils adorent parce que quand ils sont en voyage, ils y jouent. Autant, des fois on peut travailler pour des sponsors qui nous représentent un peu moins, là, avec Nintendo, on est à 100% dans ce qu'ils sont dans la vie."

Cet aspect sincérité est d'ailleurs pris en compte au moment de faire les choix. "On essaye d'aller vers des sponsors qui nous représentent bien", expose celle qui gère aussi leurs relations presse. C'est pour cela qu'ils sont soutenus par la ville de Montpellier, là où ils ont grandi et où ils vivent encore aujourd'hui. Nicollin, l'entreprise familiale emblématique de Montpellier, apporte aussi sa pierre à l'édifice. Sur le plan sportif, Alexis et Félix ont conclu le 25 octobre dernier un énorme contrat avec la marque allemande Tibhar, leader dans l'équipement du ping, qui court jusqu'en 2032.

Une énorme satisfaction pour eux et surtout une énorme preuve de confiance de la part de la firme allemande. "En plus d’être des athlètes exceptionnels, Alexis et Félix ont des personnalités hors du commun qui, par les valeurs qu’ils incarnent, sont des modèles absolus.", a notamment réagi Roland Berg, directeur général de Tibhar, lors de l'annonce de cette prolongation. Ils prolongent par la même occasion, aussi jusqu'en 2032, avec Hylo, une marque de gouttes pour les yeux, basée à Saarbruck, comme Tibhar.

Pour le moment, les deux frères sont associés dans toutes les opérations commerciales, un fonctionnement qui n'est pas forcément gravé dans le marbre avoue leur mère, à contrecœur. "Forcément, je suis contente en tant que mère parce que c'est la fratrie qu'on met en avant. Ça a été naturel et le public s'est un peu approprié ça. Après, c'est vrai que Félix se démarque un peu, poursuit-elle. Une marque de thé chinois est venue seulement vers lui, donc on est conscient qu'un jour ça pourra se diviser. On ne tirera pas sur la corde si l'on voit que Félix prend les devants sur Alexis, ce sera comme ça." Pour le moment, de l’Élysée jusqu'en Chine, tout le monde s'arrache les Lebrun, stars de leur discipline. "On essaye de continuer à vivre normalement et faire en sorte qu'ils restent eux-mêmes.", tempère Dominique Lebrun. Et tant mieux, parce que c'est comme ça que les partenaires, et surtout le grand public, les apprécient.