Monfils attend Nadal

ATP TOKYO - Demi-finales

Gaël Monfils (FRA/N.5) bat Radek Stepanek (TCH) 6-3, 6-3. Prochain adversaire: Nadal.

Rafael Nadal (ESP/N.1) bat Viktor Troicki (SER) 7-6 (7/4), 4-6, 7-6 (9/7)

Gaël Monfils est en forme ascensionnelle. Cette semaine, le Français avait attaqué le tournoi ATP 500 de Tokyo en battant l'invité japonais Go Soeda, puis l'Italien Andreas Seppi sans perdre un set. Il avait poursuivi de façon plus probante en mettant fin à une série de huit défaites contre des joueurs du Top 10 en éliminant en 1/4 de finale l'Etasunien Andy Roddick (N.2), non sans avoir sauvé une balle de match. Samedi, le N.5 dans la hiérarchie du tournoi s'est qualifié pour la finale en balayant le Tchèque Radek Stepanek, 6-3, 6-3, en 1h09 de jeu.

Une affaire rondement menée à hauteur de 83% de réussite au service sur ses premières balles, avec 76% de conclusions favorables. Il y a eu peu de déchet sur les enjeux : Monfils a commis la seule double-faute de la partie. Par ailleurs, il a converti trois de ses cinq balles de break et a annulé la seule opportunité laissée à son adversaire, dans la première manche. Monfils, 24 ans et N.15 à l'ATP, l'a ainsi emporté pour la quatrième fois en six confrontations depuis 2005 contre Stepanek, 31 ans et actuel N.37 mondial. "Je suis vraiment heureux d'atteindre la finale pour la première fois à Tokyo. C'était dur parce qu'il n'y a pas beaucoup de joueurs comme lui, je veux dire des spécialistes du service-volée," affirmait le Français qui avait perdu contre le Tchèque au tournoi de Brisbane en début d'année. "J'ai essayé de bien retourner, d'avoir un jeu solide, et de le faire monter à la volée chaque fois. Et j'ai eu un peu de chance..."

De la chance, Rafael Nadal en a eu également face à Viktor Troicki. Car la première finale entre les deux hommes, la 8e rencontre entre eux, a bien failli ne pas avoir lieu à Tokyo. Le N.1 mondial n'est pas très à l'aise en terre asiatique depuis son arrivée la semaine dernière. A Bangkok, Guillermo Garcia-Lopez a eu raison de l'Espagnol en demi-finale. Et c'est à ce même stade de la compétition que Nadal a failli être stoppé pour la seconde fois de suite, cette fois-ci par le jeune Viktor Troicki. Le tennis serbe est en poupe cette semaine avec Novak Djokovic qui brille à Pékin. Au pays du Soleil Levant, son compatriote 54e mondial a manqué d'un rien de concrétiser la meilleure performance de sa carrière, une performance qui aurait pu faire grand bruit à deux mois de la finale de Coupe Davis face à la France.

Fort de 70% de premières balles (et de 80% de réussite derrière) et 26 aces, c'est un Troicki au service de feu qui a bien cru tenir le N.1 mondial dans ses filets. L'Espagnol a encaissé les coups pendant 2h40 de jeu, avant d'éviter la défaite de façon presque miraculeuse. Après deux sets serrés, l'Espagnol n'a réussi son premier break de la partie qu'au 8e jeu de la 3e manche (5-3). C'était sans compter sur le retour de Troicki qui effaçait son break de retard alors que Nadal servait pour le match. Avec un 2e break en poche, le Serbe servait pourtant à son tour pour la qualification en finale à 6-5... jusqu'à un coup du sort à 30/15 : une volée de revers pleine ligne fut annoncée faute. Au lieu d'avoir deux balles de match, le point fut rejoué et son jeu de service perdu dans la foulée. Troicki aura tout de même deux occasions de battre Nadal dans le jeu décisif, sans plus de réussite. L'Espagnol, lui, ne ratait pas sa première balle de match pour rallier sa 8e finale ATP de la saison.

Monfils croisera ainsi la route du N.1 mondial pour la 2e fois de la saison. La première fut une entrevue rapide en quarts de finale du Masters 1000 de Madrid (6-1, 6-3 en 1h18). Avant cela, Nadal restait sur 5 victoires en 6 matches (3-1 sur dur), le seul succès du Français remontant à Doha au tout début de la saison 2009 (6-4, 6-4). Pour sa 2e finale de l'année, Monfils visera tout de même son 3e titre ATP en carrière. Son dernier essai en finale de Stuttgart s'était terminé en un abandon face à l'Espagnol Albert Montanes après une glissade malheureuse. A Tokyo, le Français, demi-finaliste l'an passé, a déjà franchi une étape en se hissant en finale après deux rencontres pleines face à Andy Roddick, puis Radek Stepanek. Reste plus qu'à confirmer son bel état de forme face au meilleur joueur du moment.