ATP Tokyo : Ben Shelton et Alex de Minaur s'arrachent pour passer le 1er tour, Taylor Fritz domine Cameron Norrie

Il semble décidément bien assumer son nouveau statut de Top 20 mondial. Quart-de-finaliste brillant à Shanghai la semaine dernière, Ben Shelton ne s'est pas amusé face au Japonais Taro Daniel, 97e mondial, au 1er tour du tournoi ATP 500 de Tokyo mardi. Mais l'Américain a su trouver une solution dans un jour un peu sans pour renverser le héros du public (3-6, 6-4, 7-6) en 2h32 de jeu. Pour son prochain match, il défiera Jordan Thompson, tombeur d'Alexander Zverev.

Très brouillon (47 fautes directes dont 7 doubles fautes), Shelton a eu l'intelligence d'adapter progressivement son jeu à son adversaire. Il a accepté d'être plus patient à l'échange par séquences pour ne pas s'enfermer dans une tactique ultra-offensive qui ne payait pas. Alors qu'il avait perdu deux fois son service dans le premier set, il a su le protéger dans les deux suivants, avant de serrer le jeu dans le tie-break décisif remporté 7 points à 2.

Plus tôt ce mardi, Alex de Minaur n'est pas passé loin non plus de la sortie. L'Australien, actuellement 13e joueur mondial et en course pour le Masters, a eu toutes les peines du monde à renverser le puissant gaucher britannique Jack Draper, 88e à l'ATP et issu des qualifications, sur le score de 4-6, 7-6, 7-6) en plus de trois heures de combat (3h05 précisément). Mené d'un set et d'un break, l'Australien a eu le mérite de s'accrocher. Un duel de contreurs l'attend au 2e tour face au renaissant Diego Schwartzman, vainqueur sec de son compatriote Francisco Cerundolo (6-4, 6-1).

Cette entrée en lice n'était pas la plus aisée sur le papier. Champion sortant au Japon, Taylor Fritz avait rendez-vous avec un membre du Top 20 en la personne de Cameron Norrie. Mais malgré un break concédé rapidement, le Californien, tête de série du tournoi, a assez vite pris la mesure du Britannique en deux sets (6-4, 6-3) et 1h20 de jeu. Au 2e tour, il sera opposé à la sensation japonaise Shintaro Mochizuki, 215e mondial et invité par l'organisation, qui s'est offert sa première victoire sur le circuit et une sacrée performance contre le 31e mondial Tomas Martin Etcheverry (6-4, 7-6).

A l'autre bout du tableau, la tête de série numéro 2 du tournoi a aussi réussi ses débuts. Opposé au Japonais Yosuke Watanuki, 73e mondial, titulaire d'une wild-card et surmotivé à domicile, Casper Ruud a su mener sa barque avec patience et méthode. Accroché dans la première manche, il a sauvé une balle de set dans le tie-break avant de l'arracher 8 points à 6. Par la suite, il a trouvé plus de précision à la relance et de longueur à l'échange pour s'imposer en deux sets (7-6, 6-3) et 1h46 de jeu face à un adversaire qui a globalement fait les points et les fautes. Au 2e tour, le Norvégien a rendez-vous avec l'Américain Marcos Giron.

Si les têtes de série pour la plupart ont passé ce premier écueil, ce ne fut pas le cas de Frances Tiafoe. Il faut dire que l'Américain n'avait pas été gâté au tirage au sort, car se dressait face à lui le dangereux et imprévisible Aslan Karatsev. Dans un très bon jour, le demi-finaliste de l'Open d'Australie 2021, actuellement 50e mondial, a donc imposé sa loi au 14e à l'ATP en deux manches (6-3, 7-6) et 1h39 de jeu. Tiafoe a pourtant eu un break d'avance dans le second acte mais il n'a pas pu le tenir. Karatsev retrouvera Hubert Hurkacz, titré à Shanghai, ou Zhizhen Zhang au 2e tour à Tokyo.