ATP Zhangzhou - Marin Cilic, l'improbable finale et une place dans l'histoire ?

C'est ce qui s'appelle un retour tonitruant. A quelques jours de son 36e anniversaire (il le fêtera samedi), Marin Cilic s'est qualifié lundi pour la finale du tournoi de Hangzhou, en Chine. Le Croate a signé une vraie belle performance en battant en demie l'Américaine Brandon Nakashima, tête de série numéro 4, en deux sets (6-4, 7-6). Il affrontera pour tenter de décrocher son 21e titre, le premier depuis quasiment trois ans, le Chinois Zhizhen Zhang, qui a dominé son compatriote Bu Yunchaokete (7-6, 6-4).

Si on peut quasiment parler d'exploit pour Cilic, ce n'est pas tant en raison de son âge que parce qu'il s'agit de son premier tournoi sur le circuit principal depuis le mois de février, avant d'être opéré du genou. Plus incroyable encore, le vainqueur de l'US Open 2014 n'avait plus remporté le moindre match depuis le mois de janvier 2023 ! Depuis, il ne comptait qu'une poignée de succès en challenger. Une vraie résurrection, donc.

"C'est vraiment incroyable d'être en finale après un arrêt aussi long. Pour moi, c'est vraiment formidable", a confié l'ancien numéro 3 mondial. "Je suis tellement fier de toute mon équipe, a-t-il ajouté. Ils ont été avec moi tout ce temps et je ne peux pas être plus heureux. C'est génial d'être finaliste pour mon tournoi de rentrée et en plus de jouer contre quelqu'un qui est à domicile."

C'est une performance presque historique que vient d'accomplir Marin Cilic. Il est en effet le deuxième finaliste le plus mal classé de l'histoire de l'ATP Tour. En arrivant à Hanghzhou, où il a bénéficié d'une wild-card pour intégrer le tableau principal sans passer par les qualifications, il occupait la 777e place au classement ATP. Un seul joueur avait réussi avant lui à disputer une finale en étant encore plus mal classé. Il s'agit du Néerlandais Raemon Sluiter, il y a 15 ans, finaliste chez lui à s'Hertogenbosch en 2009 alors qu'il était 866e mondial.

Cilic va quoi qu'il arrive effectuer un bond de géant dans la hiérarchie. Même en cas de défaite en finale, il a la garantie de grimper d'au moins 500 places pour se hisser au 276e rang. Lorsqu'il est revenu à la compétition fin août lors du challenger de Manacor chez Rafael Nadal, il naviguait au-delà de la 1 000e place. Après un huitième de finale aux Baléares et un quart dans la foulée à Cassis, toujours en challenger, il avait entamé sa remontée. Mais il n'imaginait pas une seconde atteindre la finale en Chine.

A Hangzhou, il a battu successivement Zachary Svajda (135e mondial, 5-7, 6-3, 6-0), Yoshihito Nishioka (54e, 6-4, 6-1), Yasutuka Uchiyama (160e, 6-2, 6-7, 7-6) et donc Brandon Nakashima. Soit deux victoires face à des membres du Top 50. Maintenant, l'histoire l'attend : en cas de victoire finale, il sera cette fois LE vainqueur de tournoi le plus mal classé jamais vu. Il ferait mieux que Lleyton Hewitt, vainqueur chez lui à Adélaïde à l'âge de 16 ans avec la pancarte 550 dans le dos.