Mathieu ou Llodra ?

COUPE DAVIS - Quarts de finaleEtats-Unis - France à Winston Salem, du 11 au 13 avril

Paul-Henri Mathieu est le joker de luxe de l'équipe de France. En concurrence avec le Manceau et Richard Gasquet pour une place de titulaire en simple, le N.2 français avait peu d'espoir d'être choisi par Guy Forget, ce dernier faisant confiance aux N.10 et 13 mondiaux après leur parcours brillant en tournoi du Grand Chelem. Mais après le forfait du finaliste de l'Open d'Australie, blessé au genou droit, Mathieu devrait prendre toute la mesure de ce rôle qui lui colle à la peau, jeudi lors du tirage au sort des matches du quart de finale de Coupe Davis.

Le capitaine de Coupe Davis a souvent tenu pour acquise la présence de Mathieu en équipe de France, en restant lucide sur son statut. "Déjà, si Paulo n'avait pas été blessé, il aurait fait le voyage avec nous en Roumanie pour le premier tour. Cela n'a pas pu être le cas, mais depuis, il s'est remis à très bien jouer. C'est une sélection qui est tout simplement normale. Maintenant, il y a tellement de gars qui jouent bien... Mais ce qui est sûr, c'est qu'ils méritent tous les cinq leur sélection." PHM était en concurrence directe avec Tsonga, il l'est désormais avec Michael Llodra, excellent en ce début de saison sur dur.

Le choix de retenir PHM ne serait pas usurpé : le Strasbourgeois n'en finit plus de grimper au classement technique ATP : huitième de finaliste au tournoi de Miami, il a encore gagné quatre rangs pour passer de la seizième à la douzième place mondiale. Inédit dans le parcours du Tricolore qui n'avait jamais atteint ce classement auparavant. Cela lui permet désormais de redevenir le dauphin de Richard Gasquet, pour cinq points de plus que Jo-Wilfried Tsonga. Une sacrée progression pour Mathieu, qui était 56e en avril de l'an passé avant d'affronter la Russie en quart de finale de Coupe Davis.

Cela s'explique par un parcours bien meilleur cette saison qu'en 2007. Le Strasbourgeois n'avait signé qu'un huitième de finale à Miami. Après quatre mois en 2008, PHM a déjà joué une demi-finale à Marseille, un quart à Adelaide et deux huitièmes de finale en Floride et en Australie. Sa meilleure performance reste une victoire sur Carlos Moya (7-6, 7-5) au 3e tour de Miami. Mais Mathieu a buté deux fois sur Rafael Nadal (Melbourne et Miami). Et surtout sur Andy Roddick au 2e tour de Dubaï (3-6, 4-6). Une seconde défaite face à l'Américain, pourtant déjà battu lors du Masters Series de Montréal il y a trois saisons, qui annoncerait une rencontre difficile sur la surface ultra rapide de Winston Salem.

Mais Paul-Henri est habitué à entretenir une relation compliquée avec la Coupe Davis. Appelé pour la première fois en 2002 pour jouer la finale face à la Russie, PHM a été marqué par sa défaite en cinq sets face à Mikhail Youzhny lors du dernier simple décisif. De 36e mondial, il tomba au-delà de la 100e place courant 2004, sa chute ayant été accentuée en raison de blessures à répétition. Il lui a fallu deux saisons pour faire son retour en équipe de France, sans plus de réussite. Il participa à cinq matches avec la France, de 2002 à 2007, pour n'en remporter qu'un : le premier tour face à la Suède.

Pas étonnant que Mathieu ait un bilan négatif dans cette compétition : quatre victoires pour six défaites. Le Français a eu, notamment, la malchance de forger ce "palmarès" face à la Russie, contre qui Paul-Henri a encaissé cinq revers. Celui-ci n'a joué que sur terre battue en Coupe Davis. A Winston Salem, le "Premier", le choix du revêtement, dur et ultra-rapide, est à double-tranchant. PHM sait contrer sur ce genre de surface mais le jeu offensif de Llodra pourrait s'y déployer à merveille. A Guy Forget de choisir l'option tactique gagnante...