La France et la relégation

En 1985, les Bleus, emmenés par Yannick Noah et Henri Leconte et chapeautés par Jean-Paul Loth, tombent au premier tour face à une surprenante équipe du Paraguay. A sa tête, un certain Victor Pecci, 30 ans mais déjà Top 10 au début des années 80. Le Paraguayen s'était surtout fait connaître à Roland-Garros où il joua la finale 1979 face à Bjorn Borg et élimina Yannick Noah en quart de finale en 1981. Seuls deux joueurs formaient les équipes et le jeu décisif n'avait pas encore fait son apparition. Sur une surface aujourd'hui disparue, le bois, 281 jeux seront joués durant cette rencontre qui marquera les esprits. Malgré une bonne résistance du vainqueur de Roland-Garros 1983 face à Francisco Gonzalez (3-6, 6-3, 17-15, 6-4), les Français perdent leur trois rencontres en simple sur quatre, dont un interminable match entre Pecci et Noah (6-8, 15-13, 2-6, 8-6, 10-8).

Battue 2-3 au Paraguay, l'équipe de France dispute ainsi son barrage sur dur indoor face à la Yougoslavie, éliminée au 1er tour par l'Australie de Pat Cash. Face aux Bleus, Goran Prpic, aujourd'hui capitaine de l'équipe croate, et surtout Slobodan Zivojinovic. Ce joueur d'origine serbe, au service dévastateur, venait de frapper fort en Grand Chelem en battant John McEnroe en quart de finale de l'Open d'Australie et manquant de peu la victoire en demi-finale de Wimbledon face à Ivan Lendl. Malgré une victoire en double de Noah et Leconte, alors respectivement 5e et 22e mondiaux, la défaite est sans appel (1-4), tout comme la première relégation française. Ce passage en zone inférieure sera de courte durée : les Bleus réintégreront l'élite l'année suivante en ne perdant qu'un match sur quinze joués.

Après 1990 et 1995, la France joue un nouveau match de barrages en 1997 après une défaite au 1er tour face à l'Australie, sur le gazon de Sydney. Une sacrée désillusion pour l'équipe désormais menée par Yannick Noah qui sortait d'une victoire brillante en finale l'an passé en Suède (3-2). Avec les mêmes joueurs, l'équipe de France de Pioline, Forget et Boetsch perdent 4-1 face aux Aussies de Patrick Rafter, alors 60e mondial, et de son duo de choc Woodbridge/Woodforde, alors N.1 mondial en double. Cette défaite entraînera les Bleus vers leur seconde relégation quelques mois plus tard, après une débâcle à Gand en Belgique.

Sans Guy Forget en fin de carrière professionnelle, la France perd son homme fort Cédric Pioline, N.1 français, dès le premier match joué sur terre battue. Le Tricolore, 23e mondial, récent finaliste à Wimbledon face à Pete Sampras et encore émoussé par sa défaite en cinq sets face à Michael Chang en huitième de finale à l'US Open, perd sur abandon face à Johan Van Herck dans la 4e manche (4-6, 2-6, 7-5, 4-1). Un coup dur dont les Bleus ne se remettront pas. Si Santoro et Raoux égalisent avec une victoire en double et un succès en simple de Guillaume face à Filip De Wulf, les espoirs de maintien s'échappent avec un revers de Lionel Roux face à Christophe Van Garsse dans le dernier simple du week-end. Battu en quatre sets, le Lyonnais signait sa première apparition en Coupe Davis... et sa dernière, la France s'inclinant finalement 2-3. Après une année 98 discrète synonyme de remontée, l'équipe tricolore retrouvera finalement le Groupe Monde principal en 1999, où elle jouera une nouvelle finale en Australie.

. LA FRANCE et LES BARRAGES : 6 rencontres (4 victoires, 2 défaites)

1981 : France - Japon 4-1, à Paris (terre battue)
1985 : Yougoslavie - France 4-1, à Belgrade (dur indoor)
1990 : Grande-Bretagne - France 0-5, à Londres (gazon)
1995 : Maroc - France 0-5, à Casablanca (terre battue)
1997 : Belgique - France 2-3, à Gand (terre battue)
2000 : France - Autriche 5-0, à Rennes (Taraflex)