Coupe Davis 2024 - Rafael Nadal aligné en simple face aux Pays-Bas pour le premier match (médias)

Rafael Nadal n'avait donc pas disputé le dernier match de sa carrière en simple lors des Jeux de Paris, à Roland-Garros, contre Novak Djokovic. La légende de Manacor, qui prendra sa retraite après la phase finale de la Coupe Davis cette semaine à Malaga, sera bien sur le court andalou pour disputer le premier match de l'Espagne contre les Pays-Bas, face à Botic Van de Zandschulp, ainsi que l'a annoncé le quotidien espagnol Marca. Une petite surprise, après trois mois et demi d'absence. Mais ses sensations à l'entraînement ces derniers jours ont convaincu Nadal et son capitaine, David Ferrer.

Depuis le 29 juillet, l'homme aux 22 titres du Grand Chelem était seulement apparu en Arabie saoudite lors de la luxueuse exhibition baptisée "Six Kings Slam" où il avait été battu par Carlos Alcaraz (6-3, 6-3) en demi-finale puis Novak Djokovic lors du match pour la troisième place (6-2, 7-6). Selon Marca, il semble que la décision de faire jouer Nadal en simple à Malaga a été prise lundi soir à l'issue d'un ultime entraînement avec Alcaraz.

"J'ai essayé de travailler aussi dur que possible ce dernier mois et demi, avait expliqué l'intéressé, lundi, en conférence de presse. Bien sûr, quand tu ne joues pas beaucoup de matchs, c'est un peu plus difficile de garder un niveau constant". Mais il avait également précisé quelques jours plus tôt que s'il ne se sentait pas suffisamment compétitif, il le dirait lui-même à David Ferrer, qui n'est pas seulement son capitaine mais également un de ses amis.

La titularisation de Nadal est tout de même aussi le signe de l'absence d'un véritable numéro 2 actuellement derrière l'incontournable Carlos Alcaraz qui, à ce jour, est l'unique joueur espagnol à figurer parmi les 40 premiers du classement ATP. Pedro Martinez, son dauphin dans la hiérarchie, est 41e. Mais à 27 ans, il offre peu de garanties et ses résultats ces derniers temps n'ont pas été convaincants. Alors même à quelques jours de la retraite, la solution Nadal a fini par s'imposer d'elle-même.

Sur les coups de 17 heures, l'ambiance promet en tout cas d'être exceptionnelle au Palais des Sports José María Martín Carpena. Toute l'Espagne et tout le monde du tennis aura les yeux rivés vers Malaga. Rafael Nadal devra gérer ses émotions. Botic Van de Zandschulp aussi. "Bien sûr, j'ai pensé à cette possibilité (d'affronter Nadal, NDLR) avouait le Néerlandais lundi. Mais j'essaie de ne pas trop y penser, justement, sinon je vais devenir dingue." Ils se sont affrontés deux fois par le passé. Deux fois en Grand Chelem, les deux fois en 2022, à Roland-Garros puis Wimbledon. Deux victoires de Nadal en trois sets. C'était du temps de sa dernière splendeur. Presque une autre vie...