Coupe Davis - Rafael Nadal face aux adieux : "Pour Rafa, ça va forcément être compliqué à gérer"

Pour Rafael Nadal, c'est désormais une affaire de jours. Ses derniers en tant que joueur professionnel de tennis. Quoi qu'il advienne à Malaga lors de la phase finale de la Coupe Davis, son dernier inventaire avant fermeture définitive, sa carrière et sa légende sont faites. Elles ne risquent plus rien, pas même une invisible égratignure sur sa carapace de géant. Mais il a tout de même envie de réussir sa sortie et ses adieux. Pour lui, pour ses coéquipiers, pour le public, pour les médias, pour ses adversaires aussi, sans doute, ces quelques journées andalouses seront particulières.

"Je pense qu'il va y avoir énormément d'émotions", nous avoue Alex Corretja, consultant sur Eurosport mais aussi compatriote de Rafael Nadal. "Vous savez, ajoute-t-il, on a suivi Rafa. On a rêvé avec Rafa. Et on réalise qu'il ne jouera plus jamais donc, oui, cette semaine va être difficile. Je reçois tellement de messages de gens que je connais ou de followers sur les réseaux sociaux, qui me disent qu'ils n'arrivent pas à croire que ça va être la fin pour Rafa."

L'ancien vainqueur du Masters en est effectivement convaincu, ce sera un défi à tous les étages de la fusée de gérer au mieux les circonstances de cette phase finale 2024, qui ne ressemblera sans doute à aucune autre, justement en raison de la présence particulière de Nadal. "Pour Rafa, ça va forcément être compliqué à gérer", estime Corretja, même si le Majorquin est apparu avec un grand sourire ces derniers jours à l'entraînement. A l'instar de Roger Federer il y a deux ans, sans doute éprouve-t-il une forme de soulagement et de libération depuis l'annonce de sa décision.

Pour autant, dans le feu de l'action, à Malaga, il y aura certainement des moments compliqués. Mais pas que pour lui. "Pour ses coéquipiers aussi, ce sera délicat, confirme notre consultant. Même pour ses adversaires. J'espère que le public sera chaud mais respectueux, parce que, même si ça aura par moments l'allure d'une immense fête, nous devons tous nous souvenir que c'est aussi une compétition importante pour tous les acteurs. C'est la Coupe Davis, pas une exhibition."

"Si je suis sur le court, j'espère pouvoir contrôler mes émotions. Je ne suis pas ici pour prendre ma retraite. Je suis ici pour aider l'équipe à gagner. C'est ma dernière semaine de compétition, en équipe, et la chose la plus importante est d'aider l'équipe. Les émotions viendront à la fin. Avant et après, je me concentrerai sur ce que j'ai à faire", a annoncé l'ancien numéro un mondial, déterminé à ne pas être une source de distraction.

Justement, du strict point de vue sportif, car Rafael Nadal restera jusqu'à son dernier souffle un compétiteur, quel scénario pour l'homme aux 22 titres majeurs ? Le verra-t-on en simple ? En double ? Sur le banc ? "Bien sûr, c'est la décision du capitaine, David Ferrer, rappelle Alex Corretja. Ce qui est bien, c'est que Rafa est très ami avec David, donc il sera honnête avec ce qu'il est capable de faire ou de ne pas faire." Ces derniers jours, Nadal a d'ailleurs été limpide : "Si je ne me sens pas prêt, je serai le premier à en parler au capitaine. Je leur ai dit de ne pas prendre de décision basée sur le fait que c'est ma dernière semaine en tant que joueur de tennis professionnel."

"Est-ce qu'il peut jouer en simple ?", s'interroge Corretja, comme tout le reste de l'Espagne, sachant que son dernier match remonte tout de même aux Jeux Olympiques de Paris il y a trois mois et demi lors de sa défaite contre Novak Djokovic. "On verra. Je n'en suis pas sûr parce que cela fait tout de même longtemps qu'il n'a pas joué en simple. Il y aurait une part de risques. On ne sait jamais avec les mouvements, les déplacements, les sensations… Probablement gardera-t-il son énergie pour le double, où il peut jouer avec Alcaraz ou avec Granollers, parce que nous avons de bons spécialistes. Mais de toute façon, Rafa peut apporter des choses à l'équipe de bien des façons."

"Je ne sais pas si je jouerai un match ou non, a encore dit Nadal ce lundi, à la veille du coup d'envoi de la compétition. J'ai très peu joué ces derniers temps. Il n'y a pas de fin idéale. Les fins idéales se produisent généralement dans les films américains. (...) Ce que je veux, c'est que l'équipe soit compétitive et qu'elle puisse gagner la Coupe Davis. Mon plus bel au revoir serait la joie de gagner avec tout le monde." Compétieur, jusqu'au bout, sans surprise...

Pour lui comme pour tous ceux qui vont l'accompagner dans cette dernière ligne droite, l'important sera de trouver la bonne distance entre compétition et émotion. C'est le dernier défi de cet immense champion et, paradoxalement, il ne sera pas forcément simple à négocier. D'autant que, que Nadal joue ou pas, le gratin du tennis mondial sera là. Roger Federer, Novak Djokovic ou encore Andy Murray ont témoigné de leur volonté de ne pas rater ça.

"Tous les joueurs de tennis qui ont joué à la même période veulent être là. Et des athlètes d'autres sports, d'Espagne comme du monde entier, veulent aussi être là", avait évoqué il y a deux semaines Feliciano Lopez, le patron de la Coupe Davis. Ça promet.