Coupe Davis : Ugo Humbert et l'équipe de France face au défi Carlos Alcaraz, un match de gala et une sacrée opportunité

C'est le temps fort de leur semaine. Comme ce fut le cas l'an dernier face à la Grande-Bretagne à Manchester, les joueurs de l'équipe de France devraient avoir droit à une belle ambiance vendredi puisqu'ils défient l'Espagne chez elle à Valence. Au cœur d'une semaine assez triste il faut l'avouer – il n'y avait pas foule pour voir leur rencontre face aux Australiens –, ils goûteront à quelque chose qui se rapprochera du parfum de la Coupe Davis d'antan à l'extérieur. La journée s'annonce d'autant plus savoureuse qu'une star sera notamment de l'autre côté du filet : Carlos Alcaraz.

Et pour couronner le tout, la victoire est obligatoire pour croire à la qualification pour le "Final 8" que les joueurs de Paul-Henri Mathieu n'ont jamais atteint. De l'enjeu, une salle potentiellement surchauffée et un adversaire prestigieux, tous les ingrédients sont réunis pour se surpasser, même si sur le papier, la tâche s'annonce sinon impossible, du moins d'une extrême difficulté. Mais il y a des raisons d'y croire.

D'abord, les Français seront revanchards après leur défaite face à l'Australie. En deux jours, ils ont eu le temps de se remettre d'aplomb. Frustré par Thanasi Kokkinakis en simple (7-6, 7-6), Arthur Fils l'a montré dès mercredi en ne se ménageant pas lors de l'entraînement matinal à 9h30. "Avec Manu (Guinard, partenaire d'entraînement, NDLR), on a joué 3 heures. On s'est levés un peu plus tôt que les autres et on est allés s'entraîner. On s'est bien entraînés avec une belle intensité. J'ai perdu mon match… J'aurais peut-être dû le gagner. Quand on n'est pas bons, faut s'entraîner. On a déjà les yeux rivés sur vendredi parce qu'on a une très belle rencontre à jouer", a-t-il ainsi confié aux caméras de la Fédération française de tennis (FFT).

Vendredi, si les compositions d'équipes sont inchangées par rapport à la première journée, Fils affrontera Roberto Bautista Agut (62e mondial) pour ouvrir le bal dans le duel des numéros 2. Ce dernier a gagné son premier match cette semaine face au Tchèque Jiri Lehecka (37e) et ne sera pas facile à jouer, surtout devant son public. Il n'en demeure pas moins que Fils, 25e, partira favori face au vétéran espagnol. Et loin de l'inhiber, une éventuelle ambiance hostile pourrait l'aider à se lâcher, lui qui l'a prouvé par le passé, notamment dernièrement à Hambourg face à Alexander Zverev.

Quel que soit le résultat de ce premier simple, le moment fort de la journée devrait arriver dans la foulée avec l'affiche entre Carlos Alcaraz et Ugo Humbert. Numéro 3 mondial et vainqueur de deux Majeurs cette saison, "Carlitos" a a priori les clés de la partie. Mais c'est aussi, sans doute, le meilleur moment en 2024 pour l'affronter. Dans le dur physiquement, il sort d'une défaite surprise au 2e tour de l'US Open et ne s'est pas vraiment rassuré mercredi face au Tchèque Tomas Machac lors de la 1re journée. Certes, il s'est révolté en début de 2e set, mais il était mal embarqué et a surtout profité de l'abandon de son adversaire (6-7, 6-1, ab.).

De son côté, Ugo Humbert a été plutôt impressionnant face à un homme en forme, Alexei Popyrin. Il a balayé (6-3, 6-2) l'Australien qui sortait pourtant d'un 8e de finale à l'US Open en ayant vaincu Novak Djokovic, tout cela quelques semaines après avoir été sacré en Masters 1000 à Montréal. Le dur indoor est incontestablement la surface de prédilection du numéro 1 tricolore. Avec sa patte de gaucher et sa capacité à faire avancer et fuser la balle en puncheur, le Messin a bien des atouts à faire valoir. D'ailleurs, à Wimbledon, lors de leur seul duel précédent voici quelques mois, il avait donné du fil à retordre au futur champion Alcaraz (défaite 6-3, 6-4, 1-6, 7-5 en 8e de finale).

En manque de sensation à la relance mercredi, l'Espagnol pourrait d'autant plus être gêné par le service slicé de gaucher de Humbert. Celui-ci sait se transcender sous le maillot bleu, avec 5 victoires en 6 simples joués en Coupe Davis. "Tu ne joues pas que pour toi, il y a un petit truc en plus. Ce sont des matches que j'adore jouer. Je n'ai pas beaucoup d'énergie mais j'essaie de la mettre sur le court et de l'utiliser vraiment à bon escient", a-t-il expliqué, toujours au micro de la FFT.

"On ne s'est jamais qualifiés pour la phase finale. L'année dernière, ça a été super douloureux. Ça s'est joué à un point, et voilà, on se l'est rappelé pendant la préparation. On a ce truc en nous, on a vraiment envie d'aller chercher la qualif' ensemble, parce que je pense qu'on a une super équipe, des supers gars avec un super état d'esprit. On a une poule pas facile non plus. On donnera tout", a enfin assuré Humbert. Une condition nécessaire mais peut-être pas suffisante pour créer ce qui constituerait un petit exploit.