La fin de sa carrière ? Rafael Nadal battu par Botic van de Zandschulp, l'Espagne menée 1-0 par les Pays-Bas

Et si c'était le dernier ? Rafael Nadal, qui dispute la dernière compétition de sa carrière en jouant la Coupe Davis, a peut être dit adieu au tennis ce mardi. L'Espagnol va peut être laisser le tennis orphelin après ce dernier coup droit dans le filet et une victoire du Néerlandais Botic Van de Zandschulp (6-4, 6-4 en 1h51). Loin de son meilleur niveau, "Rafa" a laissé échapper le premier point de ce quart de finale face aux Pays-Bas. Son sort dépend maintenant de l'autre simple (entre Griekspoor et Alcaraz) et du double.

Qu'il doit être spécial ce sentiment. D'avoir ouvert ces quarts de finale, chez lui dans une ambiance de feu à Malaga. Mais de ne pas savoir s'il s'agissait de son ultime match, à moins qu'on ne le retrouve en demie ou même plus loin. On espère tous, amoureux de tennis, que le Majorquin n'a pas dit son dernier mot. Et que même s'il a déjà tout donné à 38 ans, on espérait intimement le voir tenir davantage le choc face au 80e mondial.

Irrégulier, Botic Van de Zandschulp a même commencé par un jeu de service remporté malgré trois doubles fautes. Il faut dire qu'il fallait supporter l'ambiance, le contexte, et savoir entrer dans sa bulle alors que l'hymne espagnol avait humidifié les yeux du taureau de Manacor juste avant le coup d'envoi. Irrégulier (8 aces, 7 double fautes, 19 points gagnants), mais pas effrayé, le Néerlandais n'a pas eu froid aux yeux pour attaquer face à un "Rafa" timide. De quoi breaker au meilleur moment (pour mener 5-4) et prendre les rênes d'une partie en manque de rythme.

Le Majorquin aux 22 Grand Chelem, qui n'avait plus joué en compétition depuis les Jeux Olympiques, n'avait pas les armes pour imposer une densité irrespirable. Physiquement, les doutes qui planaient se sont confirmés au cours de la partie, et alors qu'il a même pris le temps d'essuyer la ligne de fond de court, trempée sous les perles de son front. Peu saillant en coup droit (11 coups gagnants seulement au total), Nadal a manqué de clés en retour et de longueur de balle.

Mené 2-0 après un 5e jeu remporté consécutivement par Van de Zandschulp, l'actuel 154e mondial a retrouvé de l'allant pour s'accrocher sur le jeu le plus disputé du match. Un peu plus agressif, ses coups ont semblé mieux sortir de sa raquette mais la joie n'a été que de courte durée (un double break concédé derrière). Rafael Nadal n'a malheureusement que trop peu fait lever le public, à l'exception d'un ou deux lassos dont il a le secret, et de quelques services volées (une arme nouvelle ?) réussis. C'est à la hauteur d'un homme de 38 ans usé par une carrière gigantesque, pas à celle d'une légende de ce sport. En espérant qu'elle continue de s'écrire encore un peu cette semaine.