Sharapova version russe

Pour la première fois de sa carrière, Maria Sharapova va défendre les couleurs de la Russie, son pays natal, en Fed Cup. Après trois ans de cache-cache avec Chamil Tarpitschev et ses compatriotes, la perle de Sibérie, formée dès l'âge de neuf ans chez Nick Bolletieri en Floride, jouera contre Isarël au premier tour de la Fed Cup. Tout le monde est enfin satisfait. Même les partenaires du moment.

Après l'animosité qui existait entre la génération Elena Dementieva, Anastasia Myskina et l'exilée de Floride, les autres Russes de l'école moscovite, Svetlana Kuznetsova, Ana Chakvetadze ou Nadia Petrova, n'ont fait part que de leurs agacements. La capitaine Chamil Tarpischev reste de marbre et se félicite de ce noveau renfort : il espère simplement qu'elle arrivera "à conserver en Israël sa forme éblouissante de l'Open d'Australie." Depuis son triomphe surprise à Wimbledon, on n'a eu de cesse d'évoquer la fille du turbulent Youri Sharapov comme éventuel représentante en Fed Cup. En vain.

Les conditions n'étaient pas réunies pour l'épanouissement de celle qui a été numéro 1 mondiale. Ce qui n'a pas empêché la Russie de glaner, trois titres (2004, 2005 et 2007), mais ce qui demeurait toutefois une aberration. Tous les grands joueurs ou joueuses ont défendu les couleurs de leur pays au moins une fois. Sous la pression de l'événement olympique, les mauvaises langues se sont tues, le patriotisme de saison a fleuri et la raison l'a emporté. "D'accord, j'ai grandi aux Etat-Unis mais c'était pour le bien de ma carrière, plaide-t-elle. Sans ça, je serais en ce moment à la fac en Russie ", se défend Maria, l'égérie du tout New York version balle jaune.

Sa présence en Israël confirme son intention de renouer avec la tradition sportive de son pays. Elle avait d'ailleurs prévu de le faire plus tôt, dès 2007, mais une blessure l'avait stoppée : "En avril dernier j'étais déjà presque dans l'avion lorsque mes docteurs m'ont averti que je risquais de mettre ma carrière en péril ." Son épaule remise, en pleine confiance après un passage remarqué à Melbourne, elle peut se laisser aller à une belle séquence nostalgie : "Gamine, je n'ai pas raté une seule cérémonie d'ouverture. J'attendais toujours jusqu'à ce que la délégation russe défile. Lorsque je la voyais enfin, je mettais, comme les athlètes, un chapeau blanc sur la tête et je paradais dans le salon comme eux ". Au coeur du marché asiatique, cible privilégiée en tennis comme ailleurs, les jeux Olympiques sont un événement incontournable pour la sportive la mieux payée au monde. Cela vaut bien quelques compromis avec les lointaines consoeurs de Moscou.

LE PROGRAMME (du 2 au 3 février)

. Israël - Russie (à Ramat Hasharon/ISR, dur, en salle)Israël: Shahar Peer (17e) Tzipi Obziler (85e), Keren Shlomo (727e), Julia Glushko (736e) - Capitaine: Oded Jacob

Russie: Maria Sharapova (5e), Anna Chakvetadze (7e), Dinara Safina (16e), Elena Vesnina (53e) - Capitaine: Chamil Tarpischev

. Etats-Unis - Allemagne (à La Jolla/USA, dur, extérieur)Etats-Unis: Lindsay Davenport (44e), Ashley Harkleroad (76e), Laura Granville (92e), Lisa Raymond (n.c./4e en double) - Capitaine: Zina Garrison

Allemagne: Tatjana Malek (87e), Julia Goerges (118e), Sabine Lisicki (130e), Anna-Lena Groenefeld (301e) - Capitaine: Barbara Rittner

. Chine - France (à Pékin, dur, en salle)Chine: Li Na (32e), Peng Shuai (51e), Yan Zi (60e), Zheng Jie (179e) - Capitaine: Jiang Hong-Wei

France: Virginie Razzano (27e), Nathalie Dechy (65e), Pauline Parmentier (54e), Alizé Cornet (58e) - Capitaine: Georges Goven

. Italie - Espagne (à Naples, dur, en salle)Italie : Francesca Schiavone (23e), Flavia Pennetta (34e), Tathiana Garbin (41e), Sara Errani (64e) - Capitaine: Corrado Barazzutti

Espagne: Anabel Medina Garrigues (30e), Virginia Ruano Pascual (78e), Lourdes Dominguez-Lino (89e), Nuria Llagostera Vives (136e) - Capitaine: Miguel Margets Lobato