Le Top 100 à moins de 19 ans : Van Assche grandit vite

Il avait déjà la cerise, il est allé chercher le gâteau pour la poser dessus. Après sa qualification pour la finale du Challenger de Sanremo, Luca Van Assche était d'ores et déjà assuré d'intégrer pour la toute première fois le Top 100 lundi. Mais il y avait aussi un titre à cueillir et le jeune Français ne s'en est pas privé. Il n'a fait qu'une bouchée en finale de Juan Pablo Varillas (88e mondial), avalé 6-1, 6-3 au terme d'un match quasiment parfait puisqu'il n'a pas concédé une seule balle de break contre le Péruvien.

Ce nouveau titre à l'étage inférieur du circuit va lui permettre d'effectuer un joli bond au classement en passant de la 108e à la 91e place. Au mois de février, c'est Arthur Fils, l'autre grand espoir tricolore, qui s'était distingué en atteignant les demi-finales des tournois de Montpellier et de Marseille pour se rapprocher du Top 100. Les deux "jeunots" étaient tous les deux sur le point de briser cette barrière symbolique mais Fils, actuellement blessé, a laissé son camarade franchir le seuil en premier.

La performance est tout sauf négligeable. Le dernier Tricolore à avoir atteint le Top 100 aussi jeune était Gaël Monfils, en 2005. Depuis la création du classement ATP en 1973, Luca Van Assche n'est que le huitième Français à figurer parmi les 100 premiers mondiaux à moins de 19 ans. Tous, à l'exception de Fabrice Santoro, ont ensuite atteint le Top 10. De quoi voir l'avenir avec un certain optimisme pour le vainqueur de Roland-Garros juniors en 2021.

Il peut d'ailleurs espérer continuer à grimper dans la hiérarchie ces prochains mois puisqu'à la Race (points pris depuis le 1er janvier uniquement), le voilà désormais au 26e rang. Il est tout simplement le numéro un français, dépassant Benjamin Bonzi. Le tout sans avoir remporté la moindre rencontre cette saison sur le circuit principal. En trois tournois (Open d'Australie, Montpellier, Marseille), il a été battu à chaque fois au premier tour. Voilà sans doute le prochain objectif pour le protégé de Yannick Quere.

Il en aura l'opportunité dès la semaine qui s'annonce puisqu'il est inscrit au 250 d'Estoril. Il affrontera pour son entrée dans le tournoi le local Pedro Sousa, issu des qualifications. Reste que Van Assche entame parfaitement son printemps sur terre battue, surface sur laquelle se tenait le Challenger de Sanremo. Une bonne nouvelle ne venant jamais seule, le voilà aussi assuré de rentrer directement dans le grand tableau à Roland-Garros. Tout doucement, le tennis français est en train de se réinventer un avenir.