Indian Wells, 3e tour : Kokkinakis et Bencic font souffler un vent de fraîcheur

La journée de lundi a été marquée par le vent de jeunesse qu'ont fait souffler un Australien et une Suissesse sur l'une des épreuves les plus importantes du calendrier. Thanasi Kokkinakis a surpris de son côté l'Argentin Juan Monaco 6-2, 5-7, 7-6 (7/5) et disputera à 18 ans son premier 8e de finale dans un Masters 1000 à sa quatrième participation dans cette catégorie de tournoi. Le prodige d'Adélaïde, d'origine grecque comme l'autre surdoué du tennis australien Nick Kyrgios, a dominé Monaco, 48e mondial, par sa puissance et son style résolument offensif.

Il a également fait preuve d'une étonnante maturité alors qu'une décision d'arbitrage aurait pu lui coûter la victoire: à 5-4 en sa faveur, le point de la victoire lui a été refusé par l'arbitre qui a jugé bonne une balle de Monaco en réalité hors-limite. A court de challenges vidéo, Kokkinakis n'a pas pu faire appel de la décision et a perdu le jeu. Son futur adversaire est un ancien prodige australien, Bernard Tomic, pour un duel qui s'annonce spectaculaire.

De son côté, Belinda Bencic, tout juste 18 ans, a surclassé Caroline Wozniacki (6-4, 6-4) pour signer sa première victoire sur une joueuse du top 5. Six mois après avoir fait sensation en atteignant les quarts de finale de l'US Open, elle a réalisé un nouvel exploit. Pourtant, leur précédente et seule confrontation avait tourné au cauchemar pour la Suissesse, entraînée depuis l'âge de dix ans par Melanie Molitor, la mère de Martina Hingis. En juillet 2014, elle s'était inclinée 6-0, 6-0 au premier tour du tournoi d'Istambul en 44 minutes.

"La différence entre les deux matches, c'est que j'ai gagné un jeu, j'étais tellement contente d'avoir remporté ce jeu", a-t-elle expliqué le plus sérieusement du monde. "Je lui avais montré trop de respect à Istambul, c'est quelqu'un que j'admirais quand j'étais gamine, c'était une de mes idoles. Là, j'avais une stratégie de jeu et je l'ai bien mise en place", s'est félicitée la 37e mondiale. "C'est un grand moment pour moi, d'autant que cette semaine, j'ai eu 18 ans", a-t-elle souri.

Son début de saison n'était jusque-là pas "très bon", de son propre aveu: elle n'avait jamais dépassé un 2e tour en quatre tournois avant d'arriver en Californie. "Je n'ai aucune pression, je joue simplement au tennis", a-t-elle insisté. En 8e de finale, elle retrouvera la Serbe Jelena Jankovic, l'une des deux joueuses du top 10 qu'elle avait éliminée en septembre pour se hisser jusqu'en quart de finale de l'US Open et qui occupe désormais la 21e place mondiale. "J'ai de bons souvenirs contre elle", a-t-elle glissé en référence à sa victoire en deux sets,7-6 (8/6), 6-3 en 8e de finale.

La N.2 mondiale, la Russe Maria Sharapova, a quant à elle décroché son billet pour les 8e de finale du tournoi WTA d'Indian Wells face à la Bélarusse Victoria Azarenka 6-4, 6-3, lundi. Le duel entre les deux anciennes N.1 mondiales sacrées par le passé à Indian Wells, a tenu ses promesses durant une première manche accrochée qui a duré plus d'une heure. Mais Azarenka, actuellement 38e mondiale après une saison 2014 perturbée par une blessure à un pied, a flanché physiquement dans le second set.

Elle a rapidement été menée 5-1 et s'est rebellée pour réduire le score à 5-3, avant de concéder le match sur le service de Sharapova. Au prochain tour, la finaliste de l'Open d'Australie 2015, lauréate du tournoi californien en 2006 et 2013, sera opposée à l'Italienne Flavia Pennetta, championne d'Indian Wells en titre, qui a dominé l'Australienne Samantha Stosur (6-4, 6-2). Chez les hommes, le tenant du titre et N.1 mondial, Novak Djokovic a battu sans surprise l'Espagnol Albert Ramos-Vinolas (7-5, 6-3).