Tsonga à l'horizon

Si un joueur ne laisse pas de marbre, c'est bien Jo-Wilfried Tsonga. Celui que l'on a ici et là surnommé le "colosse fragile" en raison de ses blessures récurrentes (dos et genou) veut prouver que son tennis explosif peut bouleverser la hiérarchie sur terre battue. Absent par prudence à Roland-Garros l'an passé, forfait à Monte-Carlo et absent depuis Miami cette année, Tsonga ouvre sa saison à Rome. Comme en 2008, sa première et unique participation, où il avait perdu face à Gilles Simon au premier tour (2-6, 6-4, 6-7), il est opposé à Richard Gasquet. Un programme chargé en perspective, quel que soit le vainqueur : la pluie ayant chamboulé le programme, Tsonga ou Gasquet devra jouer son match du 2e tour en fin de journée face au Letton Ernests Gulbis.

Que pouvons-nous attendre de JWT sur terre battue ? Le meilleur selon l'intéressé. Depuis deux ans, il ne cesse de répéter qu'il ne faut pas croire que la surface ne lui convient pas. Il rabâche dans les colonnes de L'Equipe ce mardi qu'il a été formé sur terre : "C'est la surface de mon enfance, j'ai grandi là-dessus. Dans mon premier club à Coulaines (près du Mans, ndlr), c'était sur de la terre battue que je prenais mes cours collectifs. [...] La terre battue, c'est mon premier titre de champion de France en minimes, c'est mon titre de champion d'Europe cadets, où j'ai battu Berdych, Baghdatis, Nadal... La terre, c'est les titres de champion du monde par équipes. Mes premiers circuits pro, c'était aussi sur terre. J'avais battu Andreev, remporté mes premiers points ATP. On peut dire que ça fait de bons souvenirs."

Comme toujours avec Tsonga, c'est le plaisir de jouer qui est le critère décisif. C'est le moteur de sa carrière : "La terre battue, j'adore ça. Quand je me réveille le matin et que je sais qu'il va y avoir entraînement sur terre ce jour-là, je suis comme un dingue." Vous aimiez Tsonga le cogneur, vous serez séduit par la glisse de Tsonga visiblement prête à ramener toutes les vagues de lift à bon port à coups de coups droits décroisés. Pourrait-il défier Nadal comme il l'avait fait à Melbourne s'empresse-t-on de rêver à voix haute ? Il répond sagement : " J'adorerais pouvoir l'affronter sur terre battue, mais peut-être pas tout de suite. En revanche si je pouvais le jouer en quarts de Roland, là, ce serait fabuleux." Cela tombe bien parce que tout de suite, il y a des retrouvailles avec Richard Gasquet, quatre mois après leur première rencontre de la saison à Brisbane. Pendant un set, Jo avait étouffé Richie avant de faiblir en intensité et de perdre en trois sets (1-6, 6-4, 6-2).

Face aux Français, le fatalisme qui plombe trop souvent Richard Gasquet s'efface un peu. Entre un Gasquet qui doute de lui-même mais qui ne se ressent plus de son inflammation à l'épaule, et un Tsonga en manque de compétition mais débordant d'énergie positive, la partie est indécise sur le papier. Sur le court, on recherchera le KO d'entrée.

Techniquement, Tsonga sait que sur terre, il aura plus de temps pour placer son coup droit décroisé, et même, précise-t-il avec optimisme, pour faire "service-volée" ! Mentalement, comme d'habitude, il ne se met aucune limite : " Un seul objectif : la gagne. A Rome comme dans les autres tournois qui suivront." Physiquement, il refuse l'étiquette dont nous parlions plus haut de colosse fragile : "Ça m'agace parce que c'est une image qui traîne. [...] Je trouve que le physique est l'un de mes points forts", et d'expliquer plus loin avec une gourmandise prometteuse que ses adversaires vont devoir courir sur les "boulards" qu'il enverra au quatrième set à Roland-Garros...

Voici un joueur qui lance une seconde carrière sur terre (il n'y a disputé que quatre matches sur des grands tournois, deux à Hambourg dont une victoire sur Nicolas Mahut, une défaite à Roland-Garros et à Rome), avec une détermination et une ambition rare. Les statues de marbre du Foro Italico, decorum kitsch datant de l'époque mussolinienne, peuvent trembler sur leur base; le tennis version Tsonga, c'est un alliage étonnant : une rigueur qui n'a rien à envier aux classiques, un punch très moderne et un plaisir de jouer qui humaniserait une machine lance-balles.

LES RESULTATS DE J-W. TSONGA SUR TERRE BATTUE
(Hors circuits Future et Challenger)

ATP Casablanca 2008
1er tour, bat Albert Montanes (ESP) 6-4 7-6(10)
2e tour, bat Lamine Ouahab (ALG) 6-3 6-2
1/4, bat Santiago Ventura (ESP) 6-3 6-3
1/2, forfait face à Gilles Simon (FRA)

MS HAMBOURG 2008
1e tour, bat Nicolas Mahut (FRA) 0-6 7-6(5) 6-2
2e tour, battu par Robin Soderling (SWE) 2-6 5-7

MS ROME 2008
1er tour, battu par Gilles Simon (FRA) 2-6 6-4 6-7(6)

ROLAND-GARROS 2005
1er tour, battu par Andy Roddick (USA) 3-6 2-6 4-6