Novak Djokovic, une saison 2024 difficile et l'ombre du déclin : "Quand il veut jouer, c'est encore le meilleur"

2024 restera l'année où Novak Djokovic a fini le jeu. En parvenant à conquérir l'or olympique en simple, le dernier grand titre qui manquait à son palmarès, il a réalisé le plus grand rêve qui lui restait. À voir son émotion sur la terre battue parisienne de Roland-Garros en ce début de mois d'août, on ne pouvait douter de la portée pour lui de cet accomplissement, qui plus est sous les couleurs de son pays auquel il est profondément attaché. Et pourtant, en déclarant forfait pour le Masters de Turin, le Serbe a aussi mis fin à l'une des pires saisons de sa brillante carrière.

Est-ce le signe d'un déclin qui serait d'ailleurs logique à 37 ans ? Dans les chiffres, la thèse se tient en tout cas. Djokovic n'a donc remporté qu'un tournoi cette année, les Jeux Olympiques, et avait toujours fait plus depuis… 2006, la saison où il avait ouvert son palmarès avec deux trophées (Amersfoort et Metz) à 19 ans. Avec seulement 46 matches joués en 2024, Djokovic s'est fait rare : sur les dix dernières années (voir ci-dessous), il n'a aussi peu joué qu'en 2020 (année du Covid avec 5 mois d'interruption des compétitions) et en 2017, saison qu'il avait arrêtée après Wimbledon à cause d'une blessure au coude droit.

Après le creux de deux ans qu'il avait connu entre mi-2016 et mi-2018, entre problèmes physiques et de motivation à l'époque, Djokovic avait repris fermement les rênes du tennis mondial jusque fin 2023 et ce nouveau petit Chelem ahurissant. Mais depuis janvier, c'est une tout autre histoire. Dans les Majeurs, Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, qui l'ont respectivement et sèchement dominé en demi-finale de l'Open d'Australie et en finale de Wimbledon, l'ont éclipsé. Certes, le Serbe a montré aux Jeux qu'il avait encore le tennis pour rivaliser voire battre ses jeunes rivaux, mais c'était au meilleur des trois sets.

Pourra-t-il le faire à nouveau sur le long format des cinq manches en 2025 pour aller chercher un 25e Majeur record alors qu'il fêtera son 38e anniversaire ? "Je ne peux savoir s'il est motivé et à quel point, mais à partir du moment où il décide de jouer, ça veut dire qu'il a cette envie. Jannik Sinner et Carlos Alcaraz sont nettement au-dessus des autres, mais je mets Novak dans leur groupe, parce que quand Novak veut vraiment jouer, c'est encore le meilleur au monde à mon avis. L'autre question, c'est à quel point il veut jouer. On l'a vu aux Jeux Olympiques, s'il va sur le court comme ça, alors il peut encore gagner un Grand Chelem", a estimé son ex-coach Goran Ivanisevic dans un entretien à Tennis Majors.

Par son élasticité et son endurance hors normes, Novak Djokovic reste une exception sur le plan physique. Il est certainement le joueur de 37 ans le plus fringant jamais vu dans l'histoire du tennis, mais son arthroscopie du genou droit et la "blessure" mystérieuse (toujours le genou ou l'épaule peut-être ?) qu'il a évoquée pour justifier son retrait du Masters de Turin montrent que son corps lui envoie des signaux d'alerte. Le temps fait son œuvre, même pour lui, et lui rendra forcément la tâche compliquée, surtout face à deux phénomènes bien plus jeunes.

Un autre facteur pourrait aussi lui poser problème : Djokovic terminera l'année 2024 au mieux à la 6e place mondiale, et suivant les résultats de Casper Ruud, Alex de Minaur et Andrey Rublev, il pourrait même redescendre au 9e rang. Ce nouveau statut l'exposera à un éventuel choc face à Carlos Alcaraz ou Jannik Sinner dès les quarts de finale (ou en huitièmes s'il est 9e !) du prochain Open d'Australie. Il pourrait même devoir les battre l'un après l'autre au meilleur des cinq sets

"Ça dépend aussi de son classement et du tableau, de quand il devra affronter Sinner ou Alcaraz dans le tournoi, de beaucoup de facteurs. Mais est-ce que Novak peut le faire ? Oui. On ne peut pas tirer une croix sur lui, je ne le ferais jamais. Et ce qui est bien pour moi, c'est que je ne devrai pas soutenir quelqu'un contre Novak, je peux rester son fan, à moins qu'il ne passe au tennis féminin !", a encore averti, non sans humour, son ex-coach qui entraînera Elena Rybakina la saison prochaine.

Il serait en effet bien malavisé d'enterrer un champion de sa trempe. Novak Djokovic s'est fait une spécialité de relever les défis que l'on estimait impossibles, et le fait d'avoir mis un terme prématuré à sa saison – il n'a plus joué depuis la mi-octobre et sa finale à Shanghai – est sans doute le signe qu'il veut préparer le mieux possible le début de saison 2025, ce qu'il n'avait pas pu faire lors de l'hiver 2023-2024. Reste le problème fondamental de la motivation. En voyant Rafael Nadal tourner la page après Roger Federer, une partie de lui s'en est aussi allée. A quel point ? Rendez-vous en janvier pour le savoir.