Azarenka évince Clijsters

Victoria Azarenka la tient. La Bélarusse s'est qualifiée pour sa première finale en Grand Chelem de sa carrière, en dominant la Belge Kim Clijsters, tenante du titre, jeudi à Melbourne (6-4, 1-6, 6-3). L'actuelle N.3 mondiale rencontrera samedi en finale Maria Sharapova (N.4), vainqueur de Petra Kvitova (N.2) en trois manches. La gagnante de ce match, quelle que soit la vainqueur de la deuxième demi-finale entre la Tchèque et la Russe, deviendra N.1 mondiale aux dépens de Caroline Wozniacki.

Au sein de ce trio, Azarenka, 22 ans, est la seule à n'avoir encore jamais remporté de tournoi du Grand Chelem. Il s'agissait seulement de sa deuxième demi-finale d'un tel tournoi, après celle disputée en 2011 à Wimbledon. Elle devient la première Bélarusse à atteindre la finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis Natasha Zvereva, finaliste à Roland-Garros en 1988 sous les couleurs de l'URSS.

Par le passé, Azarenka avait souvent échoué dans les rendez-vous importants par la faute d'un physique et d'un mental friables. Mais elle a montré jeudi ses progrès en la matière, depuis que l'entraîneur français Samuel Sumyk l'a prise en charge au début 2010. "Vous pensiez tous que j'étais une attardée mentale, mais j'étais juste jeune et je me laissais emporter par mes émotions", s'est-elle justifié, en riant, auprès du public. "Je suis vraiment contente de la manière dont je me suis battue aujourd'hui. C'est ce dont je suis la plus fière. Je me suis battue sur chaque balle."

Clijsters, qui a aussi été finaliste en 2004, échoue pour la cinquième fois en demi-finale à Melbourne, après 2002, 2003, 2006 et 2007. La Belge, qui avait sauvé quatre balles de match contre la Chinoise Li Na en huitièmes de finale, n'a pu réussir de nouveau miracle. Les deux joueuses ont proposé le meilleur match féminin du tournoi. Et de loin! Pas perturbée par l'enjeu, Azarenka a imposé d'emblée son jeu, trouvant de bons angles en coup droit pour sortir Clijsters du court. Moins bien entrée dans le match, la Belge a laissé échapper quatre balles de break sur les deux premiers jeux de service de son adversaire qui, elle, a saisi sa chance d'un retour remarquable pour mener 3-1.

La Bélarusse à réussi à aller au bout de ce premier set grâce à un total d'erreurs minimal. Mais la réaction de Clijsters a été virulente. Commençant à mieux bouger, elle a haussé le rythme. Azarenka a alors multiplié les fautes directes et logiquement cédé la deuxième manche. Le dernier set a été propice aux rebondissements, les deux joueuses éprouvant beaucoup de mal à conserver leur service. La N.3 mondiale a breaké la première pour mener 2-0 sur deux retours exceptionnels. Avec deux doubles-fautes sur le jeu suivant, elle a remis la Belge dans la partie. Mais Clijsters a commis à son tour une double-fatale (1-3). La Bélarusse a frôlé la catastrophe quand elle a concédé son service après s'être retrouvée à 40-0. Mais la Belge a à nouveau craqué sur sa mise en jeu (3-5). Cette fois-ci, Azarenka n'a pas laissé passer l'occasion de conclure sur son service.