Caroline Garcia n'a pas existé face à Madison Keys

Caroline Garcia n'a pas fait le poids, lundi à Melbourne, face à Madyson Keys (6-3, 6-2). La Française, tête de série N.8 du tournoi, a reconnu qu'elle avait encore "beaucoup de chemin à faire" pour s'installer parmi les candidates aux grands titres, après son élimination dès les huitièmes de finale de l'Open d'Australie.

Cette défaite n'est pas une énorme contre-performance car Keys serait bien plus haut que son 20e rang mondial (tête de série N.17) si elle n'avait pas été blessée l'an dernier. C'est plutôt sa place de finaliste du dernier US Open qui situe le niveau de l'Américaine, qui sera opposée à Angelique Kerber pour une place dans le dernier carré. Mais la manière, en revanche, pose problème. Débordée par la puissance de Keys au service (9 aces) et du fond du court, la Française n'a jamais rivalisé, à part au tout début du match, breakant d'entrée. La partie, sans suspense, n'a duré qu'un peu plus d'une heure (1h08).

"Ma performance est décevante. Au service, ce n'était pas à la hauteur. Je n'ai pas passé beaucoup de premières balles et je me suis fait agresser. Je n'ai pas réussi à mettre mon jeu en place. Tous mes matchs depuis le début du tournoi ont été un peu limite et moyens. Il fallait que je monte mon niveau et je n'ai pas réussi à le faire", a-t-elle reconnu.

Garcia avait franchi ses trois premiers tours difficilement contre des joueuses classées au-delà de la 50e place mondiale. Elle était passée à deux points de la défaite dans son deuxième match contre la jeune Tchèque Marketa Vondrousova, 18 ans. Au total, elle avait déjà passé 6h04 sur les courts, contre seulement 3h02 pour son adversaire, expéditive. Un rapport, du simple au double, non seulement symbolique mais peut-être influent : physiquement, cela a pu compter.

Face à Keys, la Française a fait brièvement illusion en breakant d'entrée, mais elle a perdu son service dès le jeu suivant. La suite a été un match "à sens unique", comme elle l'a reconnu elle-même. L'Américaine a dicté la plupart des échanges et réussi plus de trois fois plus de coups gagnants du fond du court (22 à 6, 32 coups gagnants à 9 au total, presque le même nombre de fautes directes − 21 à 20). "J'aurais voulu au moins être dans le match pour qu'il y ait un combat", a regretté Garcia, déçue d'avoir montré "trop de retenue dans certaines frappes".

Sur le papier, la Lyonnaise, âgée de 24 ans, continue sa progression avec ce premier huitième de finale à l'Open d'Australie, qui va lui valoir de monter de la 8e à la 7e place mondiale dans huit jours. Ce résultat, brut, n'est pas catastrophique.

Mais les attentes étaient bien plus élevées, du moins celles de "l'extérieur", comme elle dit, après ses excellents résultats de l'automne (deux titres en Asie et une demi-finale au Masters). "La fin du tournoi est encore très loin", a-t-elle amèrement constaté.

La N.1 française a refusé de parler d'un éventuel retour en Fed Cup pour le match du premier tour contre la Belgique, les 10 et 11 février à Mouilleron-le-Captif. Sa décision de faire l'impasse sur la campagne 2017 avait fait couler beaucoup d'encre et avait débouché sur une fâcherie avec ses coéquipières. "Pour le moment, je rumine mon match. Laissez-moi ruminer tranquille", a-t-elle dit, sans acrimonie, après son élimination.