"J'adore jouer en France"

MS PARIS-BERCY, demi-finales

La constance n'a jamais été la qualité première de Marat Safin. Ce mot semble même banni de son dictionnaire personnel. Depuis le début de sa brillante mais chaotique carrière, il y a pourtant un point sur lequel le Russe n'a jamais varié: son amour pour la France et surtout pour sa capitale, qui l'inspire comme aucune autre ville au monde. "J'adore jouer en France et j'espère réussir à gagner un jour Roland-Garros. Chaque fois que je viens ici, je joue mon meilleur tennis pour une raison que j'ignore", explique Safin, avant d'ajouter: "Mais je viendrai y vivre quand on y paiera moins d'impôts".

S'il n'a jamais franchi le cap des demi-finales à Roland-Garros, Safin est en revanche comme chez lui à Bercy. Vainqueur du Masters Series au POPB en 2000 et 2002, mais aussi de la Coupe Davis il y a deux ans, il peut devenir ce week-end le deuxième joueur après Boris Becker à remporter trois fois le tournoi parisien. Dans un tableau dévasté, où les favoris ont soit déclaré forfait soit sombré de manière précoce, le Moscovite apparaît archi-favori. En battant Hewitt vendredi, on serait même tenté de croire qu'il a réussi le plus dur.

Ce match face à l'Australien restera comme un des bijoux de la carrière de Safin. Hewitt a joué à son meilleur niveau et il fut pourtant impuissant durant la quasi-totalité du duel. " A certains moments, raconte le natif d'Adélaïde, j'avais l'impression d'avoir joué un point parfait et je finissais par le perdre. C'était un peu déprimant, mais cela m'a fait sourire. Marat se déplace extraordinairement bien pour un joueur de grande taille et il est au sommet de sa forme."

Safin ne disait pas autre chose après sa démonstration de force. "Il y a très, très longtemps que je n'avais pas aussi bien joué. Je me suis vraiment amusé et j'espère que cela va continuer comme ça jusqu'à la fin de la saison. Pour battre Lleyton, il faut être vraiment concentré et jouer à un niveau supérieur dans tous les compartiments du jeu", estime le Russe. C'est justement cette capacité à ne pas se frustrer qui a fait la différence. Safin devra faire preuve des mêmes qualités samedi en demi-finale face à Canas.

Déjà vainqueur à Madrid il y a deux semaines, Marat Safin peut empocher son deuxième Masters Series consécutif, avant de se tourner vers le Masters de Houston. Il a les moyens d'être l'homme de la fin de saison. Quand il joue de cette manière, sa place est au sommet de la hiérarchie. C'est en tout cas l'avis de Hewitt. "Il sera l'un des joueurs phare à Houston. Safin est un joueur hors du commun. Federer est peut-être plus complet, mais Marat a une puissance supérieure", juge l'Australien.

Toujours capable de se battre lui-même, comme il a failli le faire en fin de second set face à Hewitt ("je me suis un peu trop précipité. Ce n'est pas lui qui me tuait mais moi qui me battais moi-même", note-t-il), Safin devra éviter le retour de ses vieux démons pour réussir la passe de trois à Bercy. Mais l'atmosphère du POPB semble, comme par enchantement, le mettre à l'abri de ses habituels défauts.