Roland-Garros - Quart de finale - Alcaraz - Sinner, préparez-vous au big bang

"Le meilleur match de tennis que je n'ai jamais vu : le quart de finale de l'US Open 2022 entre Sinner et toi." Sitôt le quart de finale d'Alcaraz expédié lundi soir contre l'infortuné Stefanos Tsitsipas, Mats Wilander, préposé à la traditionnelle interview d'après-match, s'est précipité sur la perspective de revivre le thriller de Flushing Meadows : Sinner vs Alcaraz. Acteur incontournable du circuit depuis les années 1980, le Suédois en a pourtant décortiqué des matches de légende mais, pour lui, rien n'est au-dessus du combat finalement remporté par Alcaraz (6-3, 6-7, 6-7, 7-5, 6-3) après plus de 5 heures d'une bataille à l'intensité exceptionnelle.

Merveilleuse nouvelle, vendredi, le court Philippe-Chatrier sera le théâtre de leur neuvième affrontement et il est bien difficile de masquer l'impatience et l'excitation qui entourent cette finale avant l'heure. Depuis leur qualification sans broncher mardi, on ne parle que de leurs retrouvailles dans les allées du tournoi parisien, surtout depuis le forfait de Novak Djokovic. Jamais ces deux-là ne se sont affrontés à un stade aussi avancé en Grand Chelem. Or, ce duel a désormais tout du blockbuster qui doit alimenter le feuilleton ATP durant de longues années. La nature déteste le vide et celui laissé par la fin du Big 3, même si Novak Djokovic reste absolument incontournable, ouvre le champ à une nouvelle rivalité iconique.

Entre le tout nouveau numéro 1 mondial (22 ans), lauréat du dernier Open d'Australie, et le double vainqueur de Grand Chelem (21 ans), tout est en place pour construire un duel de titans. A eux deux, ils ont déjà ringardisé la Next Gen' à l'image de la leçon infligée par Alcaraz à Tsitsipas mardi (6-3, 7-6, 6-4). "On a vu Alcaraz et Sinner à l’US Open, ces gars-là sont en train de changer le jeu à leur manière, en termes de vitesse et d’agressivité, nous confiait Dominic Thiem en septembre 2022. D’un bout à l’autre du match, quel que soit le score et même sur les points très importants, ils s’engagent à fond, ils prennent des risques énormes et je trouve qu’on n’avait jamais trop vu ça par le passé (…). C'est un autre tennis."

Ils incarnent la révolution vers un jeu plus puissant, plus intense, encore plus agressif et la perspective d'une nouvelle ère. "Tous les ingrédients sont réunis pour un immense match", nous a confié notre consultant John McEnroe qui s'y connaît mieux que personne en rivalité légendaire. Les deux hommes ont déjà réussi à remporter un titre majeur et occuper la place de numéro 1 mondial.

Leurs huit affrontements (pour quatre victoires chacun), un chiffre à peine croyable à leur âge, ont presque toujours accouché de matches accrochés. Sinner est aujourd'hui l'un des rares joueurs du circuit, pour ne pas dire le seul, à être capable de proposer la même qualité et intensité de frappe qu'Alcaraz. Voilà pourquoi il lui pose autant de problème. Et la réciproque est tout aussi vraie. Sinner, intouchable durant le premier trimestre (titré à Melbourne, Rotterdam et Miami) n'a concédé qu'un revers en 23 matches, infligé par... Alcaraz en demi-finale d'Indian Wells.

"C'est toujours très difficile contre Jannik, a déjà prévenu l'Espagnol mardi. Et en ce moment, il joue le meilleur tennis au monde... Ce sera une bataille difficile. Il faut courir un véritable marathon, d'un côté à l'autre. Il ne fait aucun mauvais coup. Tout ce qu'il fait est bien fait. La manière dont il frappe la balle est tout à fait incroyable, la manière dont il se déplace est fantastique. Il vous pousse dans vos derniers retranchements sur chaque balle", a-t-il développé. Avant d'admettre : "Il me pousse à devenir meilleur, à donner mon maximum chaque jour, à me réveiller le matin avec l’ambition de progresser pour pouvoir le battre."

"Lleyton Hewitt m'a dit un jour : 'Les rivalités sont ce qui maintient le sport en vie'. Et vous savez quoi ? Je pense qu'il a raison, nous a confié Mats Wilander, l'ancien meilleur ennemi d'Ivan Lendl. Alcaraz et Sinner forment la prochaine grande rivalité de notre sport." Ouf, grâce à l'Espagnol et l'Italien, le tennis n'est pas mort.