15 ans d'une folle quête : Comment Djokovic a fondu sur Federer et Nadal

Novak Djokovic a ouvert son palmarès majuscule dès l'âge de 20 ans en s'imposant à l'Open d'Australie en 2008 après avoir battu Roger Federer en demie puis Jo-Wilfried Tsonga en finale. Mais il va mettre du temps à digérer ce sacre initial. Près de trois ans plus tard, à la fin de l'année 2010, Nole est toujours bloqué à une victoire en Grand Chelem. Roger Federer et Rafael Nadal, eux, ont continué pendant ce temps à empiler les trophées.

Sur les 11 Majeurs qui ont suivi l'Australien 2008, le Suisse en a remporté 4 et l'Espagnol 6, seul Juan Martin Del Potro parvenant à s'immiscer dans le jeu. C'est assez fou d'écrire cela aujourd'hui, mais l'Argentin compte alors autant de titres que Djokovic. Ce dernier accuse un "léger" retard sur ses deux grands rivaux Federer et Nadal, nantis respectivement de 16 et 9 titres. Si quelqu'un a misé à l'époque un kopeck sur le fait que Djoko détiendrait un jour seul ce record, il est aujourd'hui probablement plus riche que Bill Gates et Elon Musk réunis.

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C'est en 2011 que Djokovic change de dimension et, par la même occasion, le visage du tennis moderne. Son Petit Chelem lui permet d'accéder à la première place mondiale. Dans la foulée, il remporte à nouveau l'Open d'Australie en janvier 2012. Le voilà avec 5 Majeurs en poche et, pour la première fois, on commence à se poser la question : jusqu'où peut-il aller ? Mais il cale une première fois en ne remportant qu'un seul des neuf grands tournois suivants, jusqu'à Roland-Garros 2014.

L'émergence d'Andy Murray, qui transforme en Big 3 en Big 4, celle de Stan Wawrinka, le premier retour de flamme de Federer, redevenu numéro un mondial en 2012, et le maintien de Nadal, amènent à une forme d'équilibre. Sur les neuf GC joués de Roland-Garros 2012 à Roland-Garros 2014, la répartition s'établit ainsi : Nadal (4), Murray (2), Federer (1), Djokovic (1), Wawrinka (1). Désormais au cœur de sa carrière, Djokovic s'est rapproché en trois ans de Federer, mais pas de Nadal. Il reste encore loin.

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Prêts pour le Djoko show ? Dans la folle course au record, la victoire de Novak Djokovic à Wimbledon en 2014 est probablement sous-estimée. D'abord parce qu'elle va marquer le coup d'envoi d'une période euphorique pour lui. Ensuite parce qu'elle a été obtenue au terme d'un match ébouriffant en cinq sets contre Roger Federer. Le point de bascule entre les deux hommes commence ici et ne s'arrêtera plus, en tout cas dans leur rapport direct. En un peu plus d'un an, le Serbe bat trois fois le Suisse en finale de Grand Chelem (Wimbledon 2014 et 2015, US Open 2015).

Pour la première fois depuis 2011, Djokovic redevient l'incontestable patron du circuit. Il s'adjuge les trois-quarts des tournois majeurs (6 sur 8) en l'espace de deux ans, avec en point d'orgue un Grand Chelem à cheval sur deux ans, le "Nole Slam". Il vient de doubler son total de titres sur cette période. Au soir de son premier triomphe à Paris en juin 2016, le voilà à portée de fusil de ses deux rivaux. Et s'il ne gagne pas tout, le reste échappe à Federer et Nadal. Jusqu'à fin 2016, Murray, Wawrinka et Cilic ramassent les (grosses) miettes, ce qui sert ses intérêts.

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C'est au moment où l'on s'y attendait le moins que l'homme de Belgrade subit le coup d'arrêt le plus important et le plus durable de sa carrière depuis qu'il s'est installé au sommet. A la suite de son "Nole Slam" bouclé à Roland-Garros pour mettre fin à sa malédiction parisienne, on le voit continuer à tout dévaster sur son passage. Mais dès Wimbledon, la machine s'enraye. Djokovic disparaît dès les 16es de finale.

Le début d'un cycle négatif entre motivation défaillante et blessures, notamment au coude, qui l'obligera à passer sur le billard. Il touche le fond début 2017 à Melbourne, "son" tournoi, qu'il quitte dès le 2e tour, battu par Istomin. C'est ce même Open d'Australie qui va réunir en finale Federer et Nadal. Le duo helvético-espagnol reprend la main et le pouvoir. De début 2017 à Roland-Garros 2018, les deux hommes se partagent équitablement les six titres majeurs en jeu. Ils ont refait le trou. Pour de bon cette fois, pense-t-on. Federer compte tout de même huit longueurs d'avance et Novak est entré à son tour dans la trentaine…

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Roland-Garros 2018. Battu en quarts de finale par Marco Cecchinato, Novak Djokovic quitte la porte d'Auteuil sur une colère noire. Il n'a pas atteint le dernier carré au cours des six derniers tournois du Grand Chelem. Il a 31 ans et n'est pas loin de la crise. Mais il va vite en sortir pour entamer une des périodes les plus prolifiques de sa carrière. C'est à Wimbledon qu'il relance la machine. Une demie mémorable contre Nadal puis une victoire tranquille face à Kevin Anderson et le voilà reparti. Dans la foulée, il triomphe à l'US Open.

En cinq ans (juillet 2018 - juin 2023), le Djoker va remporter... 11 titres majeurs, soit l'équivalent du palmarès de Björn Borg. Quatre victoires en Australie, deux à Roland-Garros, quatre à Wimbledon et un à l'US Open : une incroyable cavalcade, qui aurait même pu être plus folle encore sans certains désagréments. Il a été privé d'une participation à Wimbledon (annulé en 2020), a subi une disqualification à New York en 2020 et manqué l'Australie et l'US Open en 2022 en raison de sa non-vaccination. Sans le Covid-19, il pourrait donc compter d'ores et déjà un ou deux Majeurs supplémentaires.

Cette nouvelle période dorée pour lui a marqué le début de la fin puis la fin pour Federer, resté bloqué à 20. Nadal, lui, a tout de même remporté cinq Grands Chelems supplémentaires, dont trois à Roland-Garros. C'est remarquable, mais cela n'a pas suffi à enrayer le retour infernal d'un Novak Djokovic qui aura donc conquis autant de titres majeurs entre 2018 et 2023 qu'entre 2009 et 2017.

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