Federer : "Benoît amène quelque chose d'autre à notre sport"

Si Benoît Paire rêvait d'évoluer en night session sur le court Arthur-Ashe, c'est raté. Malgré l'affiche, qui le verra se frotter à Roger Federer, l'Avignonnais, s'il jouera bien sur le central de Flushing Meadows, est programmé en journée, en deuxième match, jeudi. Cela dit, ça ne change rien à l'affiche et elle pourrait difficilement être plus prestigieuse pour Paire, opposé au quintuple vainqueur du tournoi. En six duels, le Français n'a jamais gagné et ce serait un monumental exploit s'il parvenait à battre Federer.

Mais leur dernière confrontation en date lui donnera peut-être quelques idées. A Halle, en juin dernier, Benoît Paire a pour la première fois de sa carrière pris un set à Federer. Il a même fait mieux que ça, en passant tout près de la victoire puisqu'il avait obtenu deux balles de match avant de s'incliner 7-6 au troisième set. "C'est sûr que je vais rentrer avec un peu plus de confiance que les autres fois", a confié le barbu tricolore.

Halle n'est pas l'US Open et le contexte d'un Grand est évidemment très différent. Quant à Federer... "C'est le meilleur joueur de tous les temps, donc ça sera forcément difficile", a plaisanté Paire en maniant l'euphémisme. Mais après un premier tour où il s'est montré d'un grand sérieux face à Novak (seulement huit petites fautes directes), il aborde son Everest new-yorkais sereinement. "Si j'arrive à bien servir et à tenir mon engagement, on ne sait pas ce qu'il peut se passer", glisse-t-il avec gourmandise.

Malgré son bilan ultra-favorable face à Paire, et le fait que, jamais dans sa (longue) carrière il n'a manqué le rendez-vous des 16es de finale (17 fois en 17 participations…), Roger Federer est d'ailleurs sur ses gardes. "Les conditions de jeu sont complètement différentes ici, mais c'est normal qu'il croie plus à sa chance après être passé si près de la victoire la dernière fois, concède le Suisse. A moi de le battre plus facilement pour lui enlever cette sensation-là ! Mais je me méfie toujours de lui..."

Fantasque toujours, frustrant souvent, brillant parfois, Benoît Paire reste un joueur atypique, et ça ne déplait pas à Federer. Au contraire. "J'ai toujours bien aimé jouer contre Benoît, il amène quelque chose d'autre à notre sport avec son esprit et sa façon de jouer", estime le Bâlois. Mais Federer appréciera d'autant plus Paire s'il peut le dominer une fois de plus. Pour le numéro deux mondial, tous les voyants sont en tout cas au vert : "J'ai connu une bonne semaine de préparation, sans accroc, tout va bien".