US OPEN - Rafael Nadal s'impose en quatre sets contre l'invité Hijikata

Rafael Nadal a renoué avec la victoire. Depuis son quart de finale arraché contre Taylor Fritz à Wimbledon le 6 juillet dernier, l'Espagnol était sevré de succès. Une longue absence en raison de la blessure abdominale contractée ce même jour sur le Centre Court londonien, puis une défaite d'entrée pour sa reprise à Cincinnati six semaines plus tard contre Borna Coric. Mardi, la phénoménale saison 2022 de Nadal a donc repris de l'élan. En douceur, car il ne s'est pas toujours amusé face au surprenant Rinky Hijikata, qui n'a rendu les armes qu'en quatre sets (4-6, 6-2, 6-3, 6-3) et plus de trois heures de jeu.

New York (et probablement une grande partie du reste du monde) a découvert un joueur prometteur qui demande à être revu. 198e mondial, l'Australien de 21 ans disputait son tout premier match en Grand Chelem. Sur le plus grand court du monde. Contre le joueur le plus titré de l'histoire du Grand Chelem. Il y aurait eu de quoi être tétanisé. Mais ce fut tout le contraire. Rinky Hijikata a joué libéré, dès le début de la rencontre. Du punch à l'échange, de sacrées gifles en coup droit, des cannes de feu et une faculté à apprécier le moment sans se laisser happer.

Résultat, c'est lui qui a signé le premier break du match, sur un point qui résume bien le bonhomme avec une course vers l'avant pour distiller une contre-amortie remarquable. En face, Nadal était lui un peu rouillé, en quart de teinte. Trop de fautes, notamment en retour de service, pas assez de constance et c'est très logiquement que le numéro 3 mondial a fini par perdre ce set initial. C'était, déjà, une petite sensation. Mais elle ne deviendrait pas gigantesque. La suite des débats a retrouvé un cadre plus conforme à la logique, avec un Nadal montant en puissance et un Hijikata cessant de (sur?)jouer le feu.

Dans chacune des trois manches suivantes, le Majorquin a eu la bonne idée de breaker soit d'entrée, soit assez tôt pour se retrouver dans une situation confortable. Mais la sécheresse du score de ces trois sets témoigne de façon assez injuste de la qualité de l'opposition. Rinky Hijikata est resté jusqu'au bout dans son match, à l'image d'une fin de quatrième set très accrochée. Les deux derniers jeux se sont d'ailleurs étirés sur 20 minutes.

Dans le premier, Nadal, mené 0-40, a sauvé son service sur fil. Dans le second, il a dû attendre sa cinquième balle de match pour enfin conclure, d'une merveille de passing long de ligne en coup droit. Une gifle monstrueuse en guise de parfait point d'exclamation final. Au bout du compte, une qualification sans trembler mais sans s'amuser non plus pour le quadruple vainqueur de l'US Open. Et ce n'est pas plus mal. Juste ce qu'il fallait pour le mettre, d'emblée, dans sa quinzaine.