Sharapova n'a pas trainé

La Russe Maria Sharapova s'est qualifiée mardi pour les demi-finales de Wimbledon pour la première fois depuis cinq ans en battant facilement la Slovaque Dominika Cibulkova. Elle rencontrera l'Allemande Sabine Lisicki, qui a éliminé la Française Marion Bartoli en trois manches. Sharapova s'était révélée en gagnant le tournoi en 2004 à l'âge de 17 ans et avait atteint le dernier carré les deux années suivantes, mais depuis elle n'avait plus dépassé les huitièmes de finale. "Ça faisait longtemps. C'est une grande chance", a dit l'ex-N.1 mondiale en quittant le court central, couvert à cause de la pluie qui tombait sur Londres depuis le début de l'après-midi.

La Russe a rapidement remporté le premier set (27 minutes) en pilonnant au service son adversaire, incapable de mettre dans le terrain plus d'un retour sur deux, et en dictant les échanges du fond du court avec son grand coup droit (12 gagnants à 1 à la fin du match). Cibulkova, qui jouait son premier quart de finale à Wimbledon à 22 ans, a opposé une résistance plus déterminée au début de la seconde manche, parvenant même à débreaker une fois, mais pour peu de temps.

Dominant de la tête et des épaules (23 coups gagnants à 3), Sharapova n'a pas tardé à s'envoler de nouveau vers une victoire expresse en tout juste une heure. En atteignant le dernier carré, Sharapova confirme son retour parmi les joueuses majeures du circuit, après avoir été longtemps freinée par une grave blessure et une opération à l'épaule en 2008. "C'est sympa d'être de retour, c'est rafraîchissant, a-t-elle lâché. J'ai dû travailler beaucoup. Ça aurait pu prendre moins de temps mais je ne me plains pas, la route n'est pas toujours droite."

Il y a un mois, elle a joué la demi-finale à Roland-Garros sur sa surface la moins favorable, la terre battue. Encore 18e mondiale en début de saison, elle dispute Wimbledon avec la tête de série N.5. Sharapova sera la grande favorite de la demi-finale contre une adversaire qu'elle a écrasé 6-2, 6-0 au printemps à Miami et fait même désormais figure de candidate N.1 pour le titre après les défaites des soeurs Williams.

La Tchèque Petra Kvitova a confirmé son goût pour le tennis sur herbe en se qualifiant mardi pour la deuxième fois d'affilée pour les demi-finales de Wimbledon aux dépens de la Bulgare Tsvetana Pironkova, battue en trois sets 6-3, 6-7 (5/7), 6-2. Elle affrontera la Biélorusse Victoria Azarenka, qui n'a pas tremblé face à l'Autrichienne Tamira Paszek (6-3, 6-1).

Kvitova, 21 ans, s'était révélée l'an passé en atteignant le dernier carré alors qu'elle n'était que 62e mondiale. Gauchère de grande taille (1,83 m), performante au service, elle s'est installée dans le Top 10 cette saison en gagnant trois titres à Brisbane, à Paris-Coubertin et à Madrid. Elle a joué la finale du tournoi sur gazon d'Eastbourne juste avant d'arriver à Wimbledon. La Tchèque a eu l'initiative dans l'échange pendant tout le match, mais tout en réussissant un nombre de coups gagnants impressionnants (54 coups gagnants à 10), elle a dû faire face à une défense acharnée de Pironkova, tombeuse de Venus Williams au tour précédent et demi-finaliste l'an dernier.