Masters : Opération sauvetage pour Roger Federer face à Juan Martin Del Potro

Rangez les calculatrices et le doliprane. Cette fois, plus besoin de scenarios ni de calculs nécessitant d'avoir fait Math Sup. Oubliez les poules. Samedi après-midi, c'est un véritable quart de finale que vont disputer Roger Federer et Juan Martin Del Potro. Après les deux premières séries de match, le groupe B a offert un scenario limpide: Novak Djokovic qualifié et assuré de la première place. Richard Gasquet éliminé. Restent donc Federer et Del Potro en lice pour le deuxième ticket pour le dernier carré. Ça tombe bien, ils s'affrontent samedi.

Si l'enjeu est donc identique pour les deux hommes dans ce match couperet, il revêt une importante toute particulière pour Roger Federer. Le Suisse vient de vivre sa pire saison depuis plus de dix ans. On lui prédit un déclin irrémédiable, quand lui se rêve encore un avenir doré, convaincu que ses difficultés de 2013 ne sont que passagères et dues à ses soucis physiques récurrents. Comme il martèle que son corps le laisse enfin tranquille, il a besoin de valider ce nouveau départ par un résultat probant. Cela passe par une qualification pour les demi-finales à Londres.

En 11 participations, Federer n'est resté qu'une seule fois sur le carreau lors du "round robin". C'était en 2008. Pour le reste, il s'est hissé 11 fois dans le dernier carré. Un record. S'il devait quitter la scène avec une seule victoire au compteur face au petit poucet Richard Gasquet, il serait compliqué de soutenir que le Bâlois est bel et bien reparti pour un tour. Oui, il joue beaucoup mieux que cet été. Mais il a toujours autant de mal à battre les meilleurs. Trois petites victoires face à des membres du Top 10 en 2013. A titre de comparaison, Djokovic en a obtenues… neuf, rien que depuis l'US Open. Bonne nouvelle pour Federer cependant, une de ces trois victoires a été signée contre Del Potro, pas plus tard que la semaine dernière à Bercy.

Entre ces deux-là, tout se joue souvent au couteau. C'est d'ailleurs ce qu'a souligné Novak Djokovic, invité à émettre un pronostic. "Franchement, c'est dur à dire, a-t-il estimé. Tous leurs matches sont extrêmement serrés. Roger joue beaucoup mieux que ces derniers mois, je peux le garantir, et il aime ce court, ces conditions. Mais d'un autre côté, Del Potro a son énorme service. Je vois un match en trois sets. Mais je ne peux pas choisir un favori." Une vraie réponse de Normand. Mais on peut comprendre le numéro deux mondial. Depuis un an et demi, les six derniers duels entre le Suisse et l'Argentin sont tous allés à la limite: cinq au troisième set et un au cinquième dans leur unique duel en Grand Chelem, à Roland-Garros, en juin 2012.

Il faut probablement s'attendre à un match du même acabit samedi. Et ce n'est pas pour déplaire à Roger Federer, visiblement confiant à l'idée de livrer un combat au couteau. Parce qu'il a repris la bonne habitude de jouer ce type de match depuis quelques semaines. "Je ne reviens pas d'une blessure grave mais de plein de petits soucis, de hauts et de bas, et j'ai le sentiment de revenir à un très bon niveau de jeu en ce moment", a-t-il rappelé une fois encore après sa victoire contre Richard Gasquet. Battre Del Potro, pour lui, signifierait plus encore qu'une place en demi-finales. Ce serait, aussi, la confirmation qu'il retrouve un certain standing en cette fin d'année.