Tennis - Un an après son sacre au Masters, Caroline Garcia à l'échelon inférieur

Dégringolade actée. Un an après son triomphe au Masters WTA, Caroline Garcia termine sa saison 2023 à l'échelon inférieur, au Masters "bis" réunissant douze joueuses hors du top 8, qui renaît en Chine, à Zhuhai, de mardi à dimanche. En 2022, son été ébouriffant, ponctué d'une demi-finale à l'US Open, sa première en Grand Chelem, après un trophée à Cincinnati, l'avait propulsée au Masters de fin de saison au Texas. Son triomphe à Fort Worth, aux dépens de la Bélarusse Aryna Sabakenka, l'actuelle N.1 mondiale, était venu couronner l'année de sa renaissance et l'avait fait grimper à la quatrième place mondiale.

Mais cette année, ses résultats - au mieux en Grand Chelem un huitième de finale à l'Open d'Australie et aucun titre sur le circuit WTA - n'ont pas du tout été à la hauteur de ses ambitions renouvelées et ne la situent qu'au 20e rang à la Race, le classement établi sur l'année civile. Insuffisant pour espérer défendre son titre au Masters, à Cancun (Mexique) cette fois-ci. "Ca m'a fait un peu mal quand j'ai lu que j'étais officiellement hors course pour Cancun" mais "c'est logique par rapport aux résultats", a reconnu la N.1 française, qui vient de fêter ses trente ans, au micro de RMC il y a quelques jours.

"C'est un objectif encore plus présent d'y revenir l'année prochaine", anticipe-t-elle déjà. En attendant, à Zhuhai, où les douze joueuses sont réparties en quatre groupes de trois, Garcia va affronter l'Américaine Madison Keys et la Brésilienne Beatriz Haddad Maia, chacune demi-finaliste en Grand Chelem en 2023.

Les autres poules sont composées des trios suivants: la Tchèque Barbora Krejcikova, la mieux classée (13e), la Russe Daria Kasatkina et la Polonaise Magda Linette, la Lettone Jelena Ostapenko, la Chinoise Zheng Qinwen et la Croate Donna Vekic, et la Russe Liudmila Samsonova, la Russe Veronika Kudermetova, et la Chinoise Zhu Lin (35e), invitée par les organisateurs.

Un seul moyen de se hisser dans le dernier carré: se classer première de son groupe. Un sans-faute rapportera 700 points - soit à peine la moitié d'un parcours équivalent au Masters WTA (1500 pts), programmé la semaine suivante pour les huit meilleures joueuses de la saison (29 octobre-5 novembre).

Le Masters "bis" n'avait plus été organisé depuis 2019, interrompu d'abord par la pandémie de Covid-19, puis par la suspension par la WTA après l'affaire Peng Shuai de ses tournois en Chine, qui n'y ont repris qu'en septembre. Après sa semaine chinoise, il restera un dernier effort à fournir pour Garcia, en phase finale de la Billie Jean King Cup (7-12 novembre) à Séville, où l'équipe de France sera oppposée à l'Italie et à l'Allemagne dans sa poule.