WTA Finals | Aryna Sabalenka en quête d'un premier Masters pour asseoir sa suprématie

N.1 mondiale sans discontinuer en 2025 et lauréate en septembre d'un quatrième titre en Grand Chelem à l'US Open, Aryna Sabalenka vise à partir de samedi à Ryad un premier sacre au Masters WTA. À 27 ans et après une saison où elle a disputé trois finales de tournois majeurs, la Bélarusse tentera en Arabie saoudite de combler une lacune dans son palmarès riche de 21 titres en simple. Redoutable sur dur, la surface sur laquelle se dispute traditionnellement le Masters, Sabalenka n'a paradoxalement disputé qu'une finale dans ce traditionnel rendez-vous de fin de saison.

En 2022 à Fort Worth (Texas), elle s'était inclinée contre la Française Caroline Garcia. Les deux années suivantes, elle a perdu en demi-finale face aux futures lauréates, la Polonaise Iga Swiatek (2023) et l'Américaine Coco Gauff (2024). Cette année, la numéro 1 mondiale semble avoir franchi un cap mental. "Je pense que la principale leçon que j'ai apprise est que peu importe ce qui se passe, peu importe comment je me sens, à quel point je suis frustrée à l'intérieur, je dois quand même essayer de rester calme et de réfléchir clairement, simplement essayer de me concentrer sur le plan que j'ai pour le match", a-t-elle expliqué.

Pour travailler son mental, elle s'est notamment nourrie des conseils de Novak Djokovic. Le Serbe, a-t-elle détaillé,lui a expliqué "comment rester posé et comment regarder tout comme si vous observiez la situation de l'extérieur, que ce soit sur le court ou en dehors du court". Contrairement à la saison dernière, la patronne du circuit n'a disputé qu'un seul tournoi depuis l'US Open, le WTA 1000 de Wuhan (Chine), où elle était la triple tenante de titre. Mais elle s'est cassé les dents sur l'Américaine Jessica Pegula en demi-finale. Sa fraîcheur pourrait donc faire la différence durant ces finales du circuit féminin, organisées depuis 2024 en Arabie saoudite, un pays à l'empreinte croissante sur la scène tennistique.

Le royaume du Golfe a en effet annoncé récemment qu'il accueillerait à partir de 2028 un tournoi ATP Masters 1000, la catégorie de tournois la plus prestigieuse du circuit masculin après les quatre Grand Chelem. Pour s'extraire de son groupe, baptisé Steffi Graf, et se hisser en demi-finales, Sabalenka va notamment devoir se frotter à deux Américaines qui l'ont déjà battue en 2025: outre Jessica Pegula (5e), elle retrouvera celle qui l'a battue en finale à Roland-Garros, Coco Gauff (3e). L'Américaine peut devenir la première joueuse à garder son titre aux Finales WTA depuis Serena Williams en 2014. "Je ne pense pas à cela. Je veux vraiment me concentrer sur mon premier match à venir et les aborder un par un", a-t-elle déclaré.

Figurera également dans ce groupe l'Italienne Jasmine Paolini (8e), titrée au WTA 1000 de Rome cette saison, que Sabalenka affrontera dimanche pour son entrée en lice. Dans l'autre groupe, nommé Serena Williams, la N.2 mondiale Iga Swiatek ouvre le bal samedi contre Madison Keys, avant de retrouver plus tard Amanda Anisimova (4e), qu'elle avait balayée 6-0, 6-0 en finale de Wimbledon. L'Américaine de 24 ans, qui a pris sa revanche sur Swiatek en quarts de finale de l'US Open, a depuis remporté le WTA 1000 de Pékin après avoir notamment écarté Gauff et Paolini.

La Kazakhe Elena Rybakina (6e), qui a arraché le dernier billet qualificatif pour les Masters en se hissant en demi-finales du tournoi de Tokyo la semaine dernière, et l'Américaine Madison Keys (7e), lauréate de l'Open d'Australie en début de saison, complètent ce groupe. Chaque joueuse va affronter les trois autres membres de son groupe à partir de samedi. Chaque victoire rapporte trois points et les deux premières de chaque groupe seront qualifiées pour les demi-finales, programmées le 7 novembre. La finale aura lieu le 8.