Caroline Garcia battue en trois sets par Sabalenka

Cette défaite-là risque de faire très mal à Caroline Garcia. En quête de confiance, la Française a pourtant livré son meilleur match depuis bien longtemps, face à une des nouvelles terreurs du circuit à qui tout réussit depuis le début de l'été, Aryna Sabalenka. Mais après avoir mené 7-5, 5-3, Garcia a raté le coche et, une fois le deuxième set perdu, elle a explosé, cédant en trois manches et 2h20 (5-7, 7-6, 6-0).

C'est pourtant une victoire qui aurait fait un bien fou à la Lyonnaise. Il y a un an, ici-même en Chine, elle emportait tout sur son passage, jouant avec une confiance insolente qui lui avait permis de décrocher deux titres significatifs en l'espace de deux semaines, à Wuhan et Pékin, pour se propulser dans le Top 10. Après la perte de son titre pékinois, elle va en sortir dès lundi prochain pour se retrouver aux alentours de la 15e place. Elle peut aussi faire une croix sur le Masters.

Jeudi, cette confiance-là était de l'autre côté du filet. A 5-3 contre elle dans le deuxième set, Sabalenka, dos au mur, s'est mise à jouer avec une prise de risques maximale et tout lui a réussi. La Biélorusse a su hausser son niveau de jeu pour recoller à 5-5, avant de s'imposer dans le jeu décisif, 7 points à 3. En théorie, rien n'était perdu pour Caroline Garcia. Dans la pratique, ce match était terminé. La Française n'a pas pu ou su encaisser ce coup dur.

Breakée d'entrée dans de troisième manche, Garcia a craqué, de toutes les manières possibles : tennistiquement, et émotionnellement. A 3-0 contre elle, au changement de côté, elle n'a pu retenir ses larmes. A froid, il lui faudra tout de même retenir le positif, à savoir ce niveau de jeu remarquable pendant plus d'un set et demi. Quand elle joue ce tennis-là, Caroline Garcia peut rivaliser avec n'importe qui. Mais il lui a manqué des certitudes pour enfoncer le clou et finir ce match.

Aryna Sabalenka, elle, continue sa marche en avant. Victorieuse à Wuhan la semaine dernière, la native de Minsk, 20 ans, est toujours en course pour un doublé identique à celui réalisé par Garcia l'année passée. Elle va quoi qu'il arrive flirter avec le Top 10 dès la semaine prochaine après avoir remporté 18 de ses 21 derniers matches. Elle y sera si elle remporte le titre dimanche. Ce qui parait tout sauf invraisemblable. Elle partira favorite de son quart de finale face à la Chinoise Wang, qui a sortir Karolina Pliskova.