Les coulisses d'un retour

Que s'est-il passé en 16 mois ? Plein de choses ! Le 14 mai 2008, Justine Henin décide d'arrêter sa carrière professionnelle. Si pour elle, le tennis est une affaire classée, soit disant parce qu'elle avait tout vécu, la Belge se lance dans de multiples activités. Et c'est peu dire ! En septembre dernier, elle lance une société de coaching, "NexP" aux côtés de Carlos Rodriguez, destinée aux entreprises et aux particuliers. "Je vais m'épanouir dans quelque chose qui me plaît. Et j'ai l'intention de m'y investir de plus en plus", affirmait-elle alors. Elle s'engage avec Kim Gevaert, sprinteuse belge double championne d'Europe à Göteborg 100-200m en 2006, pour supporter la candidature de la Belgique pour l'organisation de la Coupe du monde 2018.

Henin s'engage aussi dans l'humanitaire, notamment avec l'UNICEF. En décembre, elle s'envole pour le Congo pour sa première "mission" auprès des enfants d'Afrique. Mais elle ne s'est pas arrêtée là : elle ouvre une 4e école, dans la région liégoise, de son académie de tennis "6e sens", fondée en 2007, toujours avec l'aide de son fidèle Carlos Rodriguez. Le théâtre, avec une pièce "Arrête de pleurer, Pénélope" programmée fin octobre, mais aussi le journalisme sont au menu de la Belge qui avait décidé d'explorer bien des domaines...

Comment s'est orchestré son retour ? A Limelette, Justine Henin a en fait repris l'entraînement depuis sept semaines. Malgré un emploi du temps très chargé, la Belge est sur le pied de guerre, retranchée dans son club wallon, à l'abri de regards indiscrets... Ou presque. Des fuites sous-entendent que Henin ne préparerait pas que des matches d'exhibition pour la fin de l'année. Comme preuve, 14 raquettes commandées auprès de son équipementier, le nombre exact utilisé lorsqu'elle était en activité. Et surtout, une présence accrue depuis cet été. Une assiduité au détriment de son rôle dans la pièce de théâtre où elle comptait faire ses premiers pas de comédienne. Sondé sur un retour potentiel de sa protégée, Carlos Rodriguez nie... à raison, lui-même n'étant au courant des intentions de Henin que depuis peu.

Ce retour était pensé depuis longtemps. Les rumeurs courant bon train depuis fin août, elle a décidé de dévoiler ses plans au soir du 22 septembre, invitée sur le plateau télé de RTL-TVI, chaîne pour laquelle elle voulait garder l'exclusivité. "J'étais très impatiente, je suis très heureuse et émue de pouvoir annoncer mon retour à la compétition très rapidement. Il y a eu un long cheminement personnel, j'ai déjà appris des choses sur moi-même. Tout ça m'a permis de me recentrer. Et puis il y a une flamme qui s'est ranimée, une flamme que je pensais éteinte à tout jamais. Mon cheminement s'est fait seul, dans mon coin. Une discussion avec une amie a réveillé tout ça et a soulevé des questions. Petit à petit, cette envie de rejouer est revenue, comme de vivre les choses autrement, dans la sagesse, la maturité et dans le partage. J'ai mis deux-trois mois à en parler autour de moi, comme à Carlos par exemple. Les gens m'ont manqué. J'ai envie de revivre cette aventure avec eux."

Où et quand fera-t-elle ses premiers pas officiels sur le circuit WTA ? Entre le travail physique et de fond, son entraîneur estime à six mois la remise à niveau de l'ex-N.1. D'ici le mois de novembre, elle et son staff commenceront à se projeter dans la future saison et à parler du nom du premier tournoi visé. La Belge n'a pas encore donné un tournoi précis pour son retour, mais en tout cas un premier objectif : l'Australie. Melbourne, où elle a été vainqueur en 2004 et finaliste face à Amélie Mauresmo en 2006, sera le premier grand rendez-vous de la Belge. Son retour officiel à la compétition se fera donc en janvier 2010, comme elle l'a annoncé, à Brisbane ou à Sydney, soit quinze jours ou une semaine avant l'Open d'Australie. A voir ses précédents parcours, Sydney sera une destination à surveiller car privilégiée par la Belge les saison précédentes à chaque préparation avant le premier Grand Chelem de la saison.

Quels objectifs pour l'ex-N.1 ?"J'ai encore des rêves, plus que des objectifs." Elle qui assurait, quelque peu dépitée, avoir tout vécu et ne plus trouver la motivation pour parcourir le monde à l'assaut de nouveaux titres, la Belge a changé son fusil d'épaule. Sans vie personnelle et familiale aboutie pour le moment, elle semble être rongée par le virus du tennis inexorablement. L'envie de retrouver les sommets la titille davantage, surtout en voyant que sa compatriote Kim Clijsters se plaît à en faire autant. Sans parler de rivalité qui a empoisonné leur relation dans le passé, Henin assiste de loin à la victoire de la Flamande, qu'elle salue sur son site Internet, ainsi qu'à l'émergence de Yanina Wickmayer, surprenante demi-finaliste à New York. La coïncidence est trop forte pour ne pas penser que cela ne l'a pas poussée à dévoiler ses plans, alors qu'elle n'est pas prête physiquement. Elle l'est psychologiquement, c'est là l'essentiel.

Dans sa 2e carrière, elle pense pouvoir ainsi faire face aux nouvelles stars du circuit (Azarenka, Wozniacki) comme aux anciennes (les soeurs Williams entre autres) et améliorer son palmarès déjà riche de 41 titres, dont 7 majeurs. Sans se cacher, son objectif à long terme sera de remporter enfin celui qui manque à son palmarès : Wimbledon. Mais le chemin est encore long, même pour une ex-N.1 mondiale, mais pas insurmontable. Kim Clijsters peut en témoigner.