La première pour Oracle

Le challengeur américain Oracle, dont le trimaran "USA" et son immense voile rigide ont fait des miracles, a remporté la première manche de la Coupe de l'America en dominant le "defender" suisse et son catamaran "Alinghi 5" de plus de 15 minutes, vendredi à Valence. En gagnant aussi facilement cette première régate du duel au meilleur des trois manches, les Américains ont pris une sérieuse option sur la victoire finale dans cette 33e édition de la prestigieuse épreuve de voile, longtemps contestée devant les tribunaux.

La deuxième manche, prévue dimanche, se disputera sur un parcours triangulaire de 39 milles. La troisième manche, si nécessaire, sera identique à la première (aller-retour de 40 milles). Alinghi 5, barré par le propriétaire du défi suisse Ernesto Bertarelli, avait pourtant pris le meilleur départ, malgré une pénalité reçue dans le pré-départ en raison du jeu habile et féroce du barreur d'Oracle, l'Australien James "Pitbull" Spithill.

Mais après être resté en tête environ un quart d'heure, Alinghi 5 s'est fait reprendre par "USA", nettement plus rapide, qui s'est ensuite envolé, "boosté" par son pari technique: une spectaculaire "aile" rigide de près de 70 mètres. Au près (contre le vent), Oracle a eu jusqu'à 1,4 km d'avance. L'écart, de 3 min 21 sec à mi-parcours (20 milles nautiques), s'est terriblement creusé au portant (avec le vent), pour se figer à l'arrivée à 15 min 28 sec.

Les bateaux ont avancé à une moyenne approchant les 20 noeuds contre le vent d'environ 7-8 noeuds. "USA" a été beaucoup plus rapide au portant (24-26 noeuds contre 20-22), lors de cette course disputée par temps ensoleillé mais froid en baie de Valence.

Cette première régate du duel au meilleur des trois manches, prévue lundi, avait été reporté deux fois, de lundi à mercredi, faute de vent suffisamment stable, puis de mercredi à vendredi, en raison d'une mer trop agitée, selon le Comité de course. Le duel en multicoques en février à Valence a été imposé par la justice américaine, s'appuyant sur le "Deed of Gift", document qui régit l'épreuve, et en raison de nombreux désaccords entre Alinghi, détenteur du trophée depuis 2003, et Oracle, désireux de ramener l'aiguière en argent aux Etats-Unis.